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    當初在陜西與李自成的八隊分別后，趙當世就基本失去了與陜豫等地大寇的聯系，其中雖只經歷了短短數月，可形勢已與之前大相徑庭。

    去年九月，也就是在趙營入川不久，闖王高迎祥為了打破受困關中的促狹局面，組織了一次大行動，不但順利東出朱陽關，與西營八大王張獻忠等會合，蝎子塊拓養坤甚至還俘虜了宣府總兵張全昌，大挫官軍銳氣。

    眾寇麋集于河南閿鄉、靈寶，眾達數十萬，官軍畏其勢，皆不敢動。之后高迎祥計議分兵，李自成帶八隊等再次進入陜西，而高迎祥則與張獻忠等東去。

    中原剿寇不利，朝廷憂心如焚，為了協調各地兵事，先在早些時候擢鄖陽巡撫盧象升總理江北、河南、山東、湖廣、四川數省軍務，兼湖廣巡撫。三邊總督洪承疇辦西北，盧象升辦東南。不久，又應盧象升要求解除了他的巡撫職務，進兵部侍郎，加督山西、陜西軍務，賜尚方劍，便宜行事，圍剿流寇。除此之外，以賊勢披猖，調遼東副總兵祖寬為援剿總兵，領關寧軍三千于十月間抵達開封助剿。

    祖寬手下三千關寧軍戰力頗強，先與左良玉合作在焦村擊敗了風頭正勁的張獻忠，而后又在靈寶逼退了高、張二部的聯軍。其軍皆重甲重盔，多帶火器、馬匹，非河南、陜西等地毛葫蘆兵等可比，流寇四走驚呼“何來此鐵帽子軍”。可見其部犀利不下昔日曹文詔部。

    因為畏懼盧象升、祖寬、左良玉等，高迎祥與張獻忠、馬守應、羅汝才等巨寇連戰連卻，一直向東流竄，最遠以至于抵達徐州，但前鋒掃地王部作戰失敗，且江北江南官軍合攏甚急，被迫再度西返。

    眾寇屢戰皆敗，在河南境內又分出數支，各自逃竄。其中闖王高迎祥與曹操羅汝才、一字王劉小山、掃地王張一川等在歸德府為關寧軍祖大樂部設伏擊敗，又為陳永福所截殺，死傷慘重，部眾星散。高迎祥騎兵出身，擅長騎戰，其營中在汝州時尚有近四萬精銳騎兵，可歸德之戰后，僅剩不足兩萬，祖大樂也因功進援剿副總兵。

    盧象升協調多省戰事，運籌甚為得力，高迎祥東奔西跑，幾無所循形，接著在汝州、登封、南陽等地數敗，更在裕州陷入盧象升、祖寬、陳永福等的重圍，二萬精騎死傷殆盡，只余七千不到。

    這說起來還有個緣由，便是早前圍剿的官軍，多是陜豫一帶人，與流寇可互通有無，縱之而去，稱為“打活仗”。而祖寬等部皆為邊兵，當中有著許多邊塞各部番夷降丁，言語習俗與中原不通，故而交手便殺，絕無通融可能。

    高迎祥等在盧象升的追剿下實力大減，在河南已無立錐之地，是以在本年三月惶惶竄進鄖陽，想伺機再入陜西老巢。新任鄖陽巡撫宋祖舜手里兵有五千，但孱弱不堪戰，難以抵擋，竹溪等縣皆淪陷，無計可施。諷刺的是，此人自幼喜讀兵書，之后還寫下《守城要覽》這樣的書冊，卻終究不過紙上談兵。

    闖營為流寇渠魁，趙當世在陜地時也受過其節制，曾得高迎祥在眾將前的親口贊譽，且部下三營有著近六千精銳，以這個資本去依附他，應該是比較妥當的。

    四散的斥候也多回營稟報，通過匯總他們搜羅的消息，趙當世已了解高迎祥目前的勢蹙之態。這倒也好，于闖營蒙難之際去投，自有雪中送炭的效果，容易得到對方的重視。趙營發展至今，趙當世的氣量已非昔日可比，現在他給自己的定位，就是要做一個能在闖王邊上說得上話的人。

    跟隨闖營一同屯駐在鄖陽境內的還有不少營頭，其中有些是出陜時就追隨的，也有進入河南、南直隸等地后陸續來附的。總體來說，除了闖營本部，有這幾家算是第二梯隊的掌盤子：掃地王張一川、蝎子塊拓養坤、闖塌天劉國能。再接下去，就是整齊王、張妙手等了。至于常平堡相遇的九條龍以及那個張胖子，都只能算整齊王的小弟。而此前合兵的西營八大王、曹操、老回回等營，有的在襄陽，有的在河南，都各自為戰，以分官軍兵勢。

    鄖陽、襄陽、南陽三角地帶官軍游弋，為數甚眾。趙營再銳，也無法直接面對這么多的敵人，審時度勢下，趙當世決定及早與高迎祥取得聯系。

    現階段，闖營等部屯駐在鄖縣舞陽河、均州沙陀營以及光化羊皮灘一線，趙當世從常平堡回營后，立刻從博磨坪拔軍北上，在房縣、竹山各擊退一股前來騷擾試探的官軍，行到板橋山，卻遭遇一大股人馬。

    這股人馬為數三四千，不是官軍但盔甲鮮明，軍容嚴峻，有異于一般流寇。趙當世先命前軍戒備，而后差人前去遞話。那人回來，言報來者乃是闖營劉哲與黃龍二部。

    趙當世登時寬心，只帶了夜不收去見劉、黃。說起這劉哲，實在是老相識了。七八個月前，趙當世隨大軍圍攻澄城縣，統制各部雜牌軍的那個闖王將領就是這劉哲。劉哲待人和氣，當日趙當世不但主動請纓作為配合里應的外合先驅，更送上美姬換來了刺頭郝搖旗，一舉為他解決了兩個難題，是以他對這個有擔當、知進退的年輕將領很是看好。若非趙當世入川太快，這劉哲都準備自為擔保將他推薦給向高迎祥了。
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