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    自龐山出發，一路不急不緩往前行了十日，終于到達靈州。

    明檀此前從未離京，只知靈州海貿發達，經濟繁盛，且多出美人。聽聞歷朝采選，靈州送入京城的女子都比旁處要多不少，前朝繼后、如今的宿太后也是靈州人士。

    直到進入靈州地界，她才無意從江緒口中得知，原來宿太后不止是靈州人士，她背后的宿家甚至已經掌控了大半個靈州。

    前朝至今，靈州市舶司一直是宿家的一言堂，數任市舶使全都出自宿家一派，靈州最大的私商船隊也是由宿家出資組建，這便等于，無論是官營還是私營海貿，都完全被攏在了宿家手中。

    靈州上下的地方長官也多與宿家勾連，沒有勾連且不愿有所勾連的，總會因各種理由死于非命。

    明檀聽懵了：“那，那我們豈不是很危險？”

    明檀所受到的教導一直是女子不得干政，所以她從不過問江緒的公事，此回南下靈州，她也沒問江緒辦的到底是什么差，還下意識以為，既都能帶上她，必然無甚兇險。

    “怕了？”江緒抬眼瞥她。

    明檀沉浸在方知此事的震驚之中，老實點了下頭。點完她反應過來，又立馬搖頭，強裝鎮定道：“有夫君在，阿檀不怕，有什么好怕的。”

    她嘴上這般說著，身體卻很誠實，背脊瞬間繃緊，還謹慎地撩開車幔一角往外張望。

    江緒微不可察地翹了下唇角，垂眸翻書，并未告訴她不必擔憂。

    靈州已是宿家最后一張籌碼，他們不會希望當朝親王與右相公子在此地界出事。退一萬步說，若真有人心存不軌，想要做些什么，也得看他們有沒有那個本事。

    晌午，車馬停在靈州西南一座小鎮，一行人在鎮上找了家酒樓歇腳用膳。

    幾人坐在二樓雅間，明檀皺眉，剛想說這龍井不好，里頭摻了陳茶，樓下就忽地鬧將起來，似乎是有人吃了白食不愿付賬。

    明檀往樓下望去，掌柜的很是硬氣，讓人攔著，不付賬不許出門。

    然那吃白食也很硬氣，擼起袖子一腳踩在凳上，粗俗地往地上吐了口痰，大聲道：“我呸！老子告訴你，我妹子調去伺候宿家三房的九姑娘了！等我妹子拿了月銀，還怕付不上你這幾個小錢？我妹子在九姑娘跟前可得寵得很，過幾日給我在宿府某個差事也是分分鐘的事兒，你少他媽給老子不長眼睛！”

    ……？

    這年頭吃白食還帶這么囂張的？

    明檀仔細打量著，只見掌柜的聽到這番話，竟還真猶豫起來。

    那吃白食的見狀，得意洋洋地撈起桌上半只油亮燒雞，大搖大擺出了酒樓，掌柜的竟也沒讓人攔。

    等等，自家妹子是宿家三房九姑娘跟前得寵的小丫頭，就能讓他如此囂張？看來這宿家在靈州，還真是土皇帝啊。

    明檀心中愈發忐忑。

    兩日后，他們一行終于到達此行目的地，靈州泉城。

    到了泉城，江緒不打算繼續低調，在城門查驗處便亮了身份。

    知府聞訊，忙至城門親迎。
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