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    征發令送抵狼鎮后第三日清晨。

    天剛朦朧亮，成隊的四輪農家大車便從狼鎮的各莊園中駛出，在鎮中心匯聚成一股，朝著熱沃丹市進發。

    上百輛大車在道路上拉成一條長線，最前面和最后面能差出一公里，嘎吱嘎吱的車軸摩擦聲隔著老遠就能聽到。

    不時有全副武裝的精悍騎手掠過慢吞吞的大車，往返巡視車隊。

    依著地勢起伏，道路蜿蜒曲折向遠方延伸，途徑的大部分地方都渺無人煙。

    曠野和草甸是路上的主要景色，偶爾車隊經過森林時，所有人的神經都瞬間緊繃。

    最懶散的車夫此刻也會打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手邊，警覺地留意著道路兩側的晦暗林地。

    直到車隊離開森林，車夫們才敢松口氣，把武器踢回座位下面，又恢復到平時無精打采的模樣。

    騎馬走在車隊最前面的正是溫特斯和吉拉德，巡邏的騎手則是莊園主們雇來的杜薩克。

    雖然狼鎮已經接到征召民兵的命令，可日子還得繼續過。

    農戶地里的莊稼要割、秋播作物要種，各家莊園收獲的煙草、棉花和甜菜要賣。

    大部分莊園的產出早已被各商行提前下好定金。

    但對于商人而言，運輸的風險和成本太高，莊園主們需要自行將貨物運到熱沃丹市交割。

    因此每年這個時候，狼鎮各莊園主都會約好時間，一同將貨物運往熱沃丹市，于是便有了眼前這支浩大的車隊。

    抱團取暖，實屬無奈之舉。

    苛政，苛政猛如虎，帕拉圖高層在新墾地的苛政不可避免地導致盜匪橫行。

    偷竊、盜獵、逃稅、私自墾荒……每一項罪名都能逼著原本守法奉公的農民鋌而走險，用暴力交換溫飽，淪為強盜和匪徒。

    若是遇到光景不好——整年氣溫偏低、夏天潮濕陰涼、冬天漫長而冰冷——農作物歉收、饑荒隨之而來。

    那就不光是新墾地、帕拉圖或是塞納斯聯盟……整片大陸都會有大量的農夫破產、挨餓、落草為寇。

    [注：這個時代的人們并不知道他們正在經歷后世所謂的“小冰川期”。

    帕拉圖共和國新墾地大部分地表都被原始森林和草甸覆蓋，其間點綴著零星的村鎮還有幾個人口一兩千的小城。

    唯一一座較大的城市是新墾地行省首府、軍團駐地——楓石城

    在此等地廣人稀的邊疆區，如果沒有城墻的保護或是鄰人的守望，任何孤零零的農舍遇到幾名手持簡陋武器的壯漢也只能任人宰割。

    所以絕大部分新墾地的農民都抱團聚居，少有遠離村莊的單獨農舍。

    鄉下的土路、鎮與鎮之間的交界、城市附近的森林，這些地方都遠在求助范圍之外，是盜匪猖獗的危險之地。

    狼鎮因為有吉拉德·米切爾做主，日子倒是安生。

    吉拉德施政寬仁，又有杜薩克的全力支持，所以狼鎮本身沒有滋生盜匪的土壤。

    外來的惡徒得不到本地人的幫助，就像上了岸的魚。腦子靈光的會立刻逃走，腦子不靈光的都被吉拉德帶著杜薩克輕而易舉絞殺。

    在解決掉一股小有名氣的匪幫之后，從此少有惡黨兇徒來狼鎮地界找不自在。

    但在新墾地和狼鎮同級的行政區足有一百二十四個，狼鎮的治安再好對于大環境的影響也微乎其微。

    攜帶大量貨物、行動遲緩、缺乏自保能力的農家大車車隊，對于匪幫而言簡直是無法拒絕的美餐。

    每年這個時節，小股的土匪甚至會自發聚成大團伙作案，打劫各地運貨進城的車隊。

    付出幾次血的代價后，狼鎮的莊園主從此抱團取暖，并從杜薩村雇傭騎手保護車隊。

    “前些年有個特別有名的大盜，綽號叫‘血手修特’。”吉拉德和溫特斯并肩騎行，繪聲繪色地講著新墾地的盜匪傳說：“那家伙不光搶劫、殺人、勒索，還會把人的雙手砍掉放進鹽桶里腌起來。據說憲兵隊抓到他的時候，找到了上百只斷手，都分不出哪雙是哪個人的。”

    溫特斯憤憤不平：“殺害幾十個人才被抓起來，新墾地的憲兵是干什么吃的？我也當過憲兵，要是讓我的老長官菲爾德中校來……”

    語言牽動心思，突然想起陣亡的菲爾德中校、想起在金港痛飲的約定，溫特斯的聲音越來越小，最后說不出話來。

    “捕盜是地方的職責，駐屯軍團不管。”吉拉德嘆氣說道：“軍團憲兵會出動抓捕血手，實在是因為他太過火，搶了軍團的補給車隊。”

    旁邊的謝爾蓋來了精神，興致勃勃地插話：“還有個笑話。說是一個行腳商進城，半路遇上強盜。此時有一隊憲兵路過，行腳商大聲求救，憲兵不理不睬。情急之下行腳商大吼‘我沒繳稅’，憲兵立即沖過來趕跑強盜，把行腳商抓起來一路送到了城里。”

    說完，謝爾蓋哈哈大笑。

    前方遠遠跑回來兩騎，是皮埃爾和瓦希卡。吉拉德十分謹慎，一早派出幾名騎手到前方探路。

    “爹！”皮埃爾急不可耐，離著很遠就大喊：“河套漲水了！”

    瓦希卡也神色驚慌：“水現在能沒到馬背，怎么辦？”

    前面的車夫聽到二人的叫喊，緊忙拉住馭索停下大車。后面的車夫也慌忙停車，大車一輛接一輛停了下來。

    謝爾蓋看到兒子慌亂的模樣，不滿地呵斥：“慌個屁！你還是杜薩克嗎？多大點事把你嚇成這樣？”

    “這兩個孩子第一次出來跟車隊，見識少。”吉拉德對溫特斯解釋道：“這里是下游，上游下雨，下游就漲水。徒涉場走不了是常有的事。”

    “那怎么辦？”

    吉拉德朝著北面一指：“繞路，去小石鎮。小石鎮上有橋可以過滂沱河。只是要多花點時間，還要再花點過路費罷了。”

    吉拉德和老伙計對視了一眼，沖著謝爾蓋點了點頭。

    謝爾蓋撥轉坐騎，朝車隊后方疾馳，大喊著傳達命令：“繞路！繞路！去小石鎮！跟上前車！跟上前車！”

    “去小石鎮的路口在后面，已經過去了。但路上不好調頭，再往前走，找個好地方繞回來！”吉拉德到打頭大車的車夫身旁吩咐道：“跟著我走。”
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