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    泰爾斯發現，自己還是小看了權力的高墻。

    在他私下暗示馬略斯和史陀不妨派人“研究研究”搬去星湖堡的方案之后，不到一周的時間，星湖公爵即將搬離王都的消息就沸沸揚揚，傳遍了永星城的大街小巷。

    “不太妙，就連紅坊街的妓館里都在傳，說王子厭倦了王都的姑娘，要去別處‘練練長矛’，我不知道她們從哪兒知道的——也別問我從哪兒知道她們知道的。”收假回來的哥洛佛凝重地報告王子，同時怒視旁邊欲言又止的懷亞。

    星湖衛隊的一等刑罰官，老帕特森為此氣得七竅生煙，他帶著兩位手下加上隨風之鬼羅爾夫（“他看上去怪異又狠毒，殿下，很適合這活計，當然最關鍵的是，我可以指著他對大家說‘看，這就是多嘴的下場’。”帕特森咬牙切齒地道），氣勢洶洶地拎著鞭子，在閔迪思廳里到處“抓內鬼”，誓要查出是誰泄露了秘密。

    “那肯定不是我啊！”

    吃力地拖著大包小包的夸張行李，從家里艱難歸來的d.d，在大門口被“抓內鬼小組”逮了個正著。

    “落日可鑒，我們搬家的事我可沒跟任何人提——什么？你說這些行李？嘿嘿，我父母硬塞給我的，我也沒有辦法，你們看連冬衣都塞進來了，煩死了真是……喂！啞巴！別亂碰我的幸運布偶小熊！床頭必備的！”

    閔迪思廳里一時人心惶惶，直到馬略斯出面，溫和又委婉地提醒老刑罰官：

    王子搬家這么大的事兒，哪怕只是前期“研究研究”，也必然有不少風吹草動，再加上閔迪思廳每況愈下的財政（“我認為我們需要雇傭多一些人，廚子，園丁，馬夫再到女仆——什么？玻璃酒杯？這跟酒杯有什么關系？算了，我直接去問殿下好了。”——懷亞·卡索耿直而疑惑的最后遺言），只要閔迪思廳里的每個人還有家人朋友，那消息泄露就是不可避免的。

    至于泰爾斯公爵為什么離開王都，街頭的流言傳得有板有眼，從“閔迪思廳歷代公爵鬧鬼傳說”到“叛逆王子的逃婚傳奇”，甚至“星湖堡藏嬌說”——這個說法有很多版本，主要爭議在于女主角的身份和數量，甚至性別，因為閔迪思廳在王子歸來后一直沒（錢）招募女仆。

    有趣的是，百姓們對“王子破產了”的說法不屑一顧，甚至一提出來就會遭遇哄堂大笑：“你知道光是閔迪思廳里的寶貝就值多少錢嗎？王子連**的**都是金子做的，用得著你操心？”

    謠言紛亂，愈演愈烈，以至于某天的御前會議上，庫倫首相都忍不住親自過問。

    泰爾斯不便直接回答，于是巧妙地轉移火力，順便試探一下挽救閔迪思廳財政的可能：

    “父親，您怎么看？”

    當時，英明睿智的凱瑟爾王正讀著翡翠城的港口稅報，聽著裘可總管怨氣連天的牢騷（“我身為堂堂財政總管，每月只拿五個銀幣的薪資，可曾在乎過錢財？可他們，這群南岸的奸商污吏，受益于陛下您的英明恩典才賺得盆滿缽滿，卻如此自私自利，連這點小稅都要扯皮？”），眉頭緊皺心事重重，聞言只是不屑揮手：“滾，別煩我。”

    “他恩準了。”

    從復興宮出來后，面對馬略斯懷疑的目光和史陀期待的表情（“陛下總不能讓您餓死吧？”），泰爾斯公爵笑容燦爛，顯得成竹在胸，穩重自信：

    “陛下對閔迪思廳長期以來卓有成效的工作給予了高度評價，他滿懷信心與期望，衷心地鼓勵我們：獨樹一幟，與時俱進，獨立自主，開源創收，追逐卓越，探索未來——”

    砰！

    馬略斯面無表情地拍響桌子：“重點。”

    公爵的笑容瞬間垮掉：

    “沒錢。”

    于是又過了兩天，王都里的街頭流言就風向一變：

    泰爾斯公爵為了反抗父親安排的婚事（關于女主角是誰，也有賭盤推出，值得一提的是，雖然賠率高到了不可能的地步，但是王子殿下的舊友，沃拉領繼承人，科恩·卡拉比揚確實出現在了賠率榜末，落在一眾名媛貴女之后），不惜放浪形骸以示抗議，引得國王雷霆震怒，在御前會議上當場發作，當著眾臣狠狠扇了繼承人一巴掌，令他立刻滾出王都！

    “沒人扇過我巴掌！”

    訓練場上，面對憂心忡忡的懷亞以及他手上那滿滿一盤的“護膚養顏藥”，泰爾斯氣急敗壞：

    “我沒事，我的臉也沒事！不是，我憑什么要讓你看我的屁——別的部位也沒事！落日在上，我這次進宮是真的真的真的沒有謀反啊！你們怎么就不肯信呢？”

    在多種因素（主要是賬本上越發觸目驚心的數字）的作用下，泰爾斯索性放棄低調，不再掩飾，開始讓馬略斯大張旗鼓地清點盤庫，派史陀后勤官與復興宮總管對接，跟貴族事務院要來星湖堡的賬本和地圖，向璨星私兵囑咐留守的事項，與警戒廳溝通好離開的時間，讓其他人（d.d對此憤憤不平）采購好足夠的物資，同時閉門謝客，深居簡出。

    “這樣真的沒問題？流言不會更糟？”懷亞皺眉道。

    “相信我，”訓練場上，王子咬牙切齒拉開弓箭，瞄著遠處馬略斯的屁股，“王子的屁屁，可受歡迎了。”

    懷亞一臉愕然。

    但很幸運，各色謠言僅僅流傳了幾天，就統統轉向：

    據聞，泰爾斯公爵在一場御前會議上言出僭越，國王怒不可遏，斷掉了閔迪思廳的經濟來源以示懲罰，星湖公爵不得不離開王都，自尋出路。

    好吧，至少一部分是真的。

    在封臣與官僚中盛傳的說法則是，在稅賦問題上，星湖公爵的政治立場過于溫和，甚至同情遠疆的大諸侯們，這開罪了得勢已久的擁王黨人，后者在御前會議上屢進讒言，終于打動了國王，逼得公爵遠離政治中心。

    嗯，此話也不算全錯。

    于是乎，某個工作日的早晨，天際初光之時，閔迪思廳的大門悄無聲息地打開，屬于星湖公爵的車隊緩緩駛出，去往城郊王家狩獵林附近的星湖堡。

    “你確定大家都沒意見？畢竟，這是要離開城市，去鄉下。”

    泰爾斯打了個大大的哈欠，一臉困倦地趴在車窗旁，看著后勤官皮洛加跟留守的私兵和仆役們做好最后的交接。

    “他們是王室衛隊，而非謀士說客，”馬略斯騎行在馬車（駕車的人選原本是哥洛佛，但被泰爾斯嚴詞拒絕）旁，皺眉翻看后勤翼遞上來的賬本，“發表意見不是他們的工作——該死，為什么上個月又超支了？這么多護膚藥品是怎么回事？”

    馬車另一側，懷亞默默扭頭，和羅爾夫熱烈地交談起來。

    在清晨的寂靜中，他們的車隊趕上城門開啟的最早時刻，在一片指指點點中穿出王都南側的賢者門，途經幾個城外的集市和村莊，越過牧河渡口，駛上“斬棘”托蒙德三世時期大力重修的復興大道南段。

    王都的南側顯然要比北側繁華，一路上盡是起早進城的小商販與雇傭工人，準備趕集的農夫和工匠，來來回回的郵政馬車，甚至異鄉的旅人，他們或駕車運貨，或負篋徒步，從永星城附近的各個市鎮趕來，三五成群，熙熙攘攘，時不時對與他們交錯而過的車隊評頭論足。

    “啊，我認識這車隊，應該是這季度的巡游法庭，替國王去領地巡查斷案的審判官……”

    “拉倒吧你，連個旗幟都沒有，這肯定是某家貴族的私生子，富得流油又不好聲張那種。”

    “你看這隊伍的氣勢，嘖嘖，真牛逼，男人就該這樣啊！”

    “切，命好的雜種罷了，我要是生在那兒，也可以代替他啊！”

    正值夏末，大道周圍的草木植被郁郁蔥蘢，公爵的車隊拐下大道，旅人減少，樹木叢生，綠蔭蔽日，鳥獸驚飛，周遭生機勃勃，野趣漸增——他們進入了王家狩獵林的范圍。

    “臥槽，我發誓那是頭熊！”

    d.d驚呼出聲，一時引得整支隊伍緊張不已：“僵尸，拔劍！”

    “別疑神疑鬼，”老兵杰納德高聲喝止他們，他搖搖頭，“我看清楚了，一只野貓罷了。”

    據馬略斯說，從黑目時代圈定的王家狩獵林一直以來都是王室休閑野游，招待來賓的好去處，血色之年以前，先王艾迪不止一次領著群臣在此狩獵，而賀拉斯與海曼兩位王子尤喜呼朋喚友，縱馬狂歡。

    血色之年，永星城受叛軍與埃克斯特兩路威脅，不得不關門閉城，于是整個中央領強盜嘯聚，風聲鶴唳，周圍的村莊和小鎮，包括許多貴族的封地幾乎都遭了殃，狩獵林也變成了無主的荒地，直到《要塞和約》簽訂，王國之怒率領怒火衛隊歸來，重組中央常備軍，將王都周圍的叛軍余孽與強盜亂軍一掃而空。

    至于戰后，一來國庫困窘，二來民生凋敝，況且鐵腕王本人也對打獵宴飲并無興趣，負責守衛維護的王家護林人沒有賞錢可拿，商販農夫們也無利潤可分，于是紛紛散落到附近安家，或成為田莊佃戶，或受雇做工，或加入璨星私兵，反倒成了常備軍重組時的優質兵源。

    “王國之怒的男爵莊園就在那條路往下，旁邊就是中央常備軍的軍營，十幾年來，他差不多把狩獵林變成了他們專屬的訓練場和演習地，”馬略斯望著一條明顯是被踩出來的林中小道，目光深邃，“但好處是，有常備軍在此，誰也不敢侵犯附近的王家領地。”

    從小作為貴族戰馬被養大的珍妮對這樣的環境極其不滿，時不時掙脫牽馬人，嘶鳴著追擊叢林深處一閃而過的鹿影或獾蹤，鬧得隊伍一片手忙腳亂，又總是在泰爾斯努力呼喚之后，被樹枝草木掛得滿身痕跡，灰頭土臉郁郁寡歡地歸來。

    “在馬廄里它就是王后，沒馬敢跟它爭，”老兵杰納德樂呵呵地道，“但這兒的飛禽走獸沒這個自覺，它不太滿意。”

    他們很快來到一顆標志性的大樹下，守望人稱這里是從前狩獵林還欣欣向榮時最受歡迎的宿營地，而那顆粗壯茂密，遮天蔽日，看起來很有些年頭的大樹則名為“星辰樹”，有著不少關于璨星王室的傳奇故事：

    據說帝國末年，還是私生子的復興王曾在此樹下燃起斗志，立志闖出名頭，擺脫野種之名；

    也有人說五百年前的“拖延者”布拉德王子遭遇政變，攜著九星冠冕，倉皇逃出永星城，便是爬上了此樹才躲過堂兄“不幸者”凱拉的追兵，逃到英魂堡招兵買馬，拉開“雙星對峙”的血腥大幕；

    亦有傳說涉及四百年前入侵星辰的巨靈大公卡恩·特盧迪達，說他當年在此樹下宿營，準備圍困永星城，卻在深夜見到復興王立馬持槍，向他沖鋒而來，殘暴可怖的“巨靈”于夢中驚醒，嚇得連夜拔營，就此退兵；

    還有人說三百年前，“胡狼”蘇美三世就是在這樹下邀請五位守護公爵狩獵宴飲，其中三位，從此再沒能走出狩獵林；

    甚至有詩歌言道兩百年前，還是公主的“征北者”艾麗嘉就是在打獵之時，于此樹蔭下遇見了一位不載史冊的神秘騎士，方才懷上生父未知的“狼敵”凱拉。

    但以上傳說，縱然“小時候經常來這玩兒”的d.d講得再繪聲繪色聲情并茂，把威羅、羅爾夫和懷亞這樣的聽眾唬得一愣一愣，星湖公爵也全部一笑而過。

    泰爾斯本以為一路上都是這樣的茂密叢林，但行不多時，道路盡頭豁然開朗：蒼翠的叢林間，一潭蔚藍的湖水闖入眼簾，它純凈如鏡，倒映出藍天上的純白云彩，如夢似幻，一時令人分不清天地上下。

    美景當前，包括泰爾斯在內，所有人都不由得駐足停頓。

    “落日在上，”多伊爾興奮地望著碧湖，“這比畫上的好看多了！”

    “等等，畫上？”

    懷亞反應過來，滿面懷疑：“你不是說你小時候經常來玩兒嗎？”

    “沒到時候呢，繼續往前，”馬略斯難得心情大好，他沒有理會身后對d.d怒目以對的人們，“那時候再驚嘆也不遲。”

    公爵的車隊沿著湖邊行進，草木越發低矮，眼前的景象更見開闊：

    視野放遠，湖水的另一端是一面高聳陡峭的山壁，十幾道洶涌的瀑布懸掛其上，于巖石間沖出，直落湖中，如從天而降的銀色巨幕。

    “我的天，我在書上見過這個，說是在瀑布下面練劍，能事半功倍，”年輕的見習先鋒官涅希興奮地指著寬闊的瀑布群，“有人想沖浪嗎？”

    “別信那些騎士小說，從那上面沖下來，你就算活著，估計也找不見那話兒了。”二等護衛官，“高佬”法蘭祖克無情地潑他冷水。

    泰爾斯同樣為此等恢弘美景傾心，目光難移。

    “那是牧河的下游支脈之一。”

    馬略斯很有耐心地為沒見過此景的——幾乎是車隊里的其余所有——人解釋道：

    “河床在此跌落，形成瀑布，沉積出寬廣清澈的湖泊，是為‘星湖’。”

    星湖。

    泰爾斯在心底里默念著這個名字，下意識地扭頭。
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