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    復興宮，巴拉德室。

    夕陽透過石窗上，在議事桌上拉出長長的光影，如一柄柄金黑相間的劍刃。

    “還有這么好的事？”

    星辰王國的商貿大臣，康尼子爵放下剛剛送到會議室的《翡翠城替役請愿書》，一臉懷疑。

    “那位鳶尾花的主人。”

    康尼看向御前會議的同儕們：

    “凱文迪爾公爵居然主動請求繳稅替役，削減翡翠城的征召兵員額，甚至支持王室擴編常備軍，填補征召兵留下的國防要務？”

    御前會議的大臣們面面相覷。

    唯有王國秘科那個去而復返，還帶回這封《請愿書》的刀疤男子沉靜地侍立一旁，不言不語。

    “拋開立場不談，難道他就不知道這么做的風險？”

    康尼子爵瞇著眼睛，表情微妙：

    “若翡翠城真的踐行信上所言，挑戰傳統，撼動利益……哈，當每級封地的每個被征召者都以此為由，拒絕為封君勞作服役的時候，凱文迪爾會成為屬下封臣，不，是整個王國貴族體系的眾矢之的。”

    “不是整個體系，”軍事顧問梭鐸·雷德神采奕奕，為這封信的到來而興奮：

    “只有那些因循守舊，古板落后，死守著征召民兵不放，不愿接受以稅替役的貴族領主們。”

    康尼子爵放下信件，狡黠地道：

    “那差不多就是除擁王黨之外的……所有人？”

    此言一出，御前會議傳來一片笑聲。

    “這封信來得正好，替我們發聲出頭，轉移了壓力，”梭鐸面帶笑意：

    “無論是璨星私兵的削減，還是常備軍的擴編，我們得到了有力的政治聲援與外臣支持，還有翡翠城上繳的替役稅，裘可，你說的預算問題……”

    但財政總管卻轉了轉眼珠，不置可否。

    另一邊，基爾伯特從康尼的手中接過印著鳶尾花火漆的書信，仔細研讀，不肯放過一字一句。

    哪怕這已是第三遍。

    終于，有人意識到外交大臣的面色極為難看，與會議上的輕松氣氛格格不入。

    “這封信……”

    基爾伯特喃喃道：“究竟是……”

    “老朋友，”梭鐸注意到了基爾伯特的狀態，面露擔憂：

    “有任何問題嗎？”

    會議上少數人的沉默影響了剛剛的氣氛，巴拉德室漸漸安靜下來。

    基爾伯特沒有回答，他只是做了個深呼吸，緩緩抬頭，直直望向長桌的盡頭。

    仿佛在索求什么答案。

    然而那一邊，國王的身影隱沒在黑暗中，久久未曾動彈。

    直到另一只胖嘟嘟的手從旁伸來。

    “真巧啊，當我們正計較著怎么削減征召兵才能不惹眾怒，發愁著怎么找預算才能擴編常備軍……”

    御前會議的主持人，王國首相，東海公爵鮑勃·庫倫罕見地沉著臉，接過那封《請愿書》。

    “當我們還戰戰兢兢如履薄冰，生怕這件事會動搖國本引發內戰的時候，這封信就來了？送人送錢還送話柄？”

    庫倫首相的話讓御前會議上的所有人都陷入沉思。

    庫倫的目光離開紙上那一筆漂亮而從容的字跡，狐疑地瞥向另一邊，那位從秘科來的疤臉探子。

    但疤臉男人依舊沉靜恭謹，充耳不聞，一語不發。

    公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的書信，輕哼一聲：

    “詹恩本人呢？”

    疤臉男子像是剛剛回神，恭謹回話：“據悉，南岸公爵本人已經離開王都，回返翡翠城處理急務。”

    “急務？”

    庫倫重新打量起詹恩的手書，時不時望向長桌的盡頭，冒出令人不安的笑聲：

    “確實，太急了，太急了啊……”

    明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常態度讓御前會議的精英們驚疑不定，紛紛看向此間的主人。

    然而凱瑟爾王卻安坐原位，紋絲不動。

    唯有他身后的夕陽，透過窗戶垂下無數金色光柱，將他籠罩其間，遠遠看去，就像保衛王座的劍刃。

    或者囚欄。

    “首相，大人？”康尼子爵試探地問道

    然而庫倫只是輕輕舉起手指，表情有趣。

    “梭鐸，我起先以為……”

    庫倫首相的話語如修道院的晚鐘，音調沉郁，意味深長：

    “你今天鉅細靡遺地匯報北方戰況，極言埃克斯特的教訓，只是想向泰爾斯王子示好，順帶夸夸他那位龍霄城小情人……”

    軍事顧問，梭鐸·雷德頓時一愣。

    “而你夸張渲染刃牙營地的意外，一味貶損征召兵，力主擴編常備軍，也只是故作姿態，頂多漫天要價，落地還錢……”

    財政總管，裘可·曼翹起嘴巴。

    “可現在，看看這封信……”

    庫倫首相瞥了一眼信紙上的鳶尾花紋章，卻轉向國王的方向，嘖聲搖頭：

    “今天的會議，陛下，您是有備而來啊。”

    凱瑟爾五世的眉頭微微一動。

    首相大人將《請愿書》合起來，慢悠悠地笑了：

    “就像之前，王室常備軍去西荒，清掃大荒漠，迎接王子殿下，也是有備而去？”

    此言意有所指，御前群臣紛紛蹙眉，

    眾人之中，基爾伯特微微一顫。

    他遠遠注目國王，目光苦澀。

    然而首相大人的下一句話卻莫名其妙：

    “是‘沙王’？還是‘低語’？抑或兩者合一？”

    沙王？

    低語？

    那一刻，御前會議的群臣面面相覷，不明所以。

    長桌之外，疤臉男子的衣袖不為人知地一動。

    但大臣們很快注意到，長桌盡頭，國王的目光釘死在庫倫公爵的身上，不作他顧。

    “不必驚訝，陛下，米迪爾當初還征詢過我的意見。”

    庫倫首相似乎不在意有沒有人回答，他只是長嘆一聲，自言自語。

    “那時，我雖然已經發福，但至少還是個年富力強的胖子。”

    老公爵的話既有感慨，也有落寞。

    “現在么，我再低下頭，已經看不見自己的腳尖了。”

    庫倫公爵抬起頭：

    “您呢？”

    在一片不解中，所有人都下意識地望向長桌盡頭，望向那個如石像般紋絲不動、沉默寡言的威嚴身影。

    “鮑勃。”

    數秒的沉默后，鐵腕之王面無表情地開口。

    “你不只胖了。”

    那一刻，夕陽的光照匯成無數金黃色的劍刃，橫亙兩人之間。

    首相大人卻似毫無所覺，依舊平靜。

    “老了。”

    鐵腕王的聲音一改之前的厚重雄渾，竟有一股利刃鍘冰般的鋒利感：

    “還累了。”

    凱瑟爾王與庫倫公爵的目光越過長桌，在空中交匯。

    群臣齊齊皺眉。

    “是啊，我累了。”

    數秒后，庫倫避開凱瑟爾王的眼神，慢條斯理：

    “不比王國蒸蒸日上，車輪滾滾向前。”

    東海公爵緩慢低頭，無所謂地輕哼一聲，看上去就像一個年至耄耋，釋然無憾的普通老人。

    “不是這匹，就是那匹，反正，總得挑匹馬拉車，對吧？”

    凱瑟爾王目光清冷，并不作答。

    “但你不是他。”庫倫說完最后一句話，疲憊閉目：

    “不是他。”

    凱瑟爾王依舊不語。

    那一瞬間，巴拉德室里的氣氛輕松不再，面對國王與公爵之間隱晦的交鋒，眾人疑惑非常，卻未敢多言。

    唯一人除外。

    “陛下。”

    基爾伯特目光復雜地抬起頭，成為了下一個打破沉默的人：

    “請恕我僭越。”

    他穩穩地舉起詹恩的手書，亮出上面的鳶尾花紋章：

    “但這封請愿書，究竟是何時寫成的呢？”
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