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    　　“我們很興奮，很激動。”

    　　卡斯蘭咳嗽著，像個最普通的老人那樣，緬懷著過往的歲月：“我們幾個人——包括小里斯班，都有著一樣的理想，同樣厭煩了家族與家族，領地與領地間的這些恩恩怨怨。”

    　　“所以就這么開始了，”卡斯蘭看著尼寇萊背靠的石柱，語氣哀戚：“你無法想象，為了埃克斯特，我們圍繞在努恩身邊，幾十年來都經歷了些什么。”

    　　尼寇萊不自覺地抬起頭，看向天花板。

    　　“起初只是小事：鞏固王子的權威與勢力，保護忠于王子的瀕危家族，去懲罰中飽私囊的封臣，”老頭的眼里閃動著奇異的光芒：“打破白刃衛隊的慣例，挑選一些出身不高的人選，為努恩訓練一支只忠于他，沒有家族之憂的衛隊候補……包括你，大嘴，拜恩，以賽亞，你們都是那個時候被我招進來的。”

    　　那一刻，尼寇萊的呼吸一滯，咬在嘴里的話幾乎要脫口而出。

    　　他被招進白刃衛隊的那一天……

    　　頭兒……

    　　“一切都是為了一個未來的國王能實現他的抱負，做好準備。”

    　　卡斯蘭的臉色黯淡下來，語氣一轉：

    　　“但是隨著努恩登上王位，事情開始變了。”

    　　“他的敵人越來越多，越來越強，他需要更鋒利的刀，更堅實的盾。”

    　　“我的任務也越來越不擇手段，越來越沒有底線——從追捕罪人，到勒索政敵，綁架孩子，到偽造罪案嫁禍對手，甚至焚燒農民們過冬的谷倉……”

    　　尼寇萊捏緊了拳頭，強壓下心里的情緒。

    　　他注意著卡斯蘭在火光下的影子，目光不斷在周圍的武器架上逡巡，試圖找到擺脫對方標槍威脅的方法。

    　　我的準頭沒他好，不能跟他在遠程比拼標槍。

    　　我需要……

    　　“對，我跟卡珊夫人，跟暗室的合作關系比你想象中要密切得多，”卡斯蘭黯然道，注意力始終聚焦在石柱后方，“還有很多事情，努恩不想讓暗室插手，就會交給我們來處理。”

    　　“我曾經連夜護送醫生去威蘭領，好讓他下藥毒害奧勒修大公的繼承人。”

    　　“我曾以國王密使的身份，煽動祈遠城的封臣反抗他們的領主，為龍霄城介入尋找理由。”

    　　“我甚至假冒過強盜，劫殺對國王不滿的傳世貴族——從男主人到女眷……除了一個不懂事的女孩兒，一個不留。”

    　　“我還私下策反我的侄子哈羅德，說服他倒向努恩，哪怕這可能危及他與父親的關系……”

    　　卡斯蘭閉上了眼睛，胸口悶痛。

    　　他沒有想到的是，最終，霍爾特居然會心狠到讓他的兩個兒子自相殘殺，來擺脫努恩的控制……

    　　“所以，”尼寇萊冷哼一聲：“這就是為什么紅女巫總想從我，從白刃衛隊的嘴里撬出點什么。”

    　　卡斯蘭嘆了一口氣。

    　　“我試圖說服自己，這是為了埃克斯特，”卡斯蘭痛苦地道：“為了理想，我連家族都可以拋諸腦后，何況自己的榮譽和良心？”

    　　“陽光下，我是以身作則，光榮威風，萬人敬仰的白刃指揮官，”老頭在一呼一吸間忍受著胸腔里的劇痛，“陰影中，我則是心如鐵石，不擇手段，心狠手辣的國王殺手，帶著最早的那一批衛隊成員做著最骯臟最秘密的勾當。”

    　　“你曾說，你看透了我那副虛偽至極的貴族嘴臉，”卡斯蘭低聲道：“你是對的，我不配站在你們面前，以指揮官的身份對你們訓話。”

    　　石柱后傳來一聲清冷的質問：“為什么？”

    　　卡斯蘭閉上眼睛。

    　　“努恩變了，”卡斯蘭知道他想問什么，遺憾地嘆息道：“他老了，變得多疑，警惕，敏感，自私，保守。”

    　　“為了一個新的埃克斯特，努恩必須掌控強大的權力，這是必要的手段，”卡斯蘭握緊手上的標槍，眼神復雜：“但是，不知從什么時候開始，手段已經變成了目的，而本來的目的卻早早被忘記。”

    　　“我們為了活著而吃飯，刺頭，但不該為吃飯而活著。”他的語氣越發痛苦。

    　　“隨著他成為國王的時間越久，他就越……他關心龍霄城的地位多于埃克斯特的強大，關心自己兒子的繼承權多于王國的未來——努恩變成了最傳統的埃克斯特君主。除了他的家族和統治，他已經無力，也無心去尋找曾經的理想。”

    　　“掌控權力成為了努恩唯一的目標，‘為了埃克斯特’反倒變成了一句蒼白的借口，”卡斯蘭觀察好每一個尼寇萊可能沖出來的地方，把對方石柱后的影子鎖死在視野里，耐心地等待著對手：“這讓我們過去幾十年所做的一切，看上去就像個笑話。”

    　　尼寇萊發出冷笑。

    　　“你知道嗎，你現在的所作所為，”隕星者壓制著怒意，盡量讓自己聽起來毫不在乎一些：“讓你曾經教導我們的一切，看上去也像個笑話。”

    　　卡斯蘭停頓了一秒，臉上混雜著不易察覺的愧疚和痛苦。

    　　“所以我累了。”

    　　“我退出了，我放棄了，”老頭呼出一口氣，搖了搖頭：“那天我站在臺階下，當著所有臣屬的面最后一次質問他：還記不記得自己當初的理想。我問他：從什么時候起，他已經身不由己，向現實妥協？”

    　　尼寇萊沒有說話。

    　　“后來發生的事情你都知道了，”卡斯蘭的話帶著淡淡的憂傷：“共舉國王怒不可遏，我和一大批老人被清理出了白刃衛隊。”

    　　沉默。

    　　火盆越燒越旺，映照出石柱兩旁兩人的影子。

    　　“是啊，”尼寇萊深吸了一口氣，似乎很痛苦：“而我被破格提拔，成了白刃衛隊的代理指揮官——”

    　　話未說完，下一刻，隕星者突然從石柱后暴起身形！

    　　戰斗毫無預兆地再次開始。

    　　卡斯蘭毫不猶豫，手上的標槍準確而凌厲地擲出。

    　　力度驚人的標槍射穿了敵人的身體。

    　　“噔！”

    　　將他死死扎在地上！

    　　但經驗豐富，一直觀察著對方影子的卡斯蘭馬上察覺不對——被標槍扎中的，只是尼寇萊的胸前皮甲。

    　　真正的隕星者從石柱的另一側撲出，身上衣甲單薄，幾無防護！

    　　卡斯蘭反應極快，看準了尼寇萊傷腿落地的間隙，第二根標槍毫不拖沓地出手！

    　　隕星者聽著耳邊的風聲，心中一涼。

    　　完了。

    　　沒能騙過他。

    　　就在此時。

    　　“尼寇萊！”一個熟悉的聲音響起。

    　　尼寇萊猛地抬頭，只見一件圓形的盤狀物向他飛來！

    　　隕星者沒有猶豫，終結之力爆發，腳下不可思議地一折，在半空中接住那樣物品。

    　　標槍襲來。

    　　“砰！”一聲悶響。

    　　卡斯蘭瞳孔一縮。

    　　他的標槍刺中了尼寇萊手上的盤狀物——一面厚木蒙皮的圓形盾牌。

    　　槍尖扎進盾面中，堪堪刺透盾牌，讓尼寇萊手上一沉。

    　　隕星者咬緊牙齒，拔出盾牌上的標槍，拿在右手上。

    　　但卡斯蘭已經無暇顧及尼寇萊了，他凝重地轉過身，警惕地看向尼寇萊的援助者。

    　　“拜恩，”卡斯蘭皺起眉頭，眼底卻浮現一絲懷念：“好久不見啊。”

    　　但作為前白刃衛隊與國王從事官，站在武器庫門口的拜恩·邁爾克顯然并不怎么喜歡回應老上司的熱情。

    　　“抱歉，頭兒，不是我不想敘舊，”遠處的邁爾克面色沉重，他從武器架上拿下兩柄短柄飛斧，猛地揮動雙臂：“但我剛剛見過了自己的女兒……”

    　　“現在心情不好！”

    　　卡斯蘭臉色一變，標槍幾乎與邁爾克的兩柄飛斧同時出手！

    　　“嗖！”“呼！”

    　　標槍與飛斧在空中交錯而過！

    　　“嗤！”

    　　盡管最大限度作出規避，但邁爾克還是被卡斯蘭百發百中的標槍刺中了大腿，他在劇痛中摔進一大排武器架里。

    　　不過已經足夠了。
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