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    泰爾斯怔住了。

    “當神圣的選王會無法做出最終的抉擇，那票數相同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決斗場上親身證明自己。”

    “證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領導北地人的氣魄，在決斗中淡看生死的無畏，以及在決斗場中站到最后的勝利。”

    聽到這里，泰爾斯的腦海里，突然浮現出黑沙大公查曼·倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把盡是磨損的舊劍。

    他們終究是北地人。

    泰爾斯突然意識到，自己盡管已經踏足北方埃克斯特的領地，但對他們的了解還停留在初級階段。

    北地上這個以強悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要復雜得多，也奇特得多。

    而自己即將面對他們。

    “繼續說，”泰爾斯肅穆地皺起眉頭：“在面見他們之前，我想了解一下埃克斯特的大公們。”

    “比如，他們與共舉國王的關系？”

    普提萊只是微微一頓，就點點頭繼續道：“埃克斯特的大公們，在自己的領地上擁有絕對的自主權，只有對共舉國王表示服從和戰時出兵的義務，但不必向共舉國王納稅，領地事務純粹自決，至于是否接受并施行國王的全境法令，也全然取決于大公們自己的意愿。”

    “埃克斯特大公的權力，未免有些過大了吧，”泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進中微微吸氣：“埃克斯特到現在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？”

    “是啊，這就是為什么他們叫‘大公’（archduke），而非帝國時代的公爵（duke），”普提萊嘆了一口氣：“某種程度上，從妥協中誕生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我們星辰王國。”

    “他們在自家領地上的自主權遠遠大于星辰的公爵們。至少，無論再怎么吝嗇和不情愿，庫倫公爵每年都要從東海領撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉，都必須符合《神圣星辰約法》，甚至經過至高國王的手令復核。因此公爵們若要干預王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領地的影響力對王國的地方官吏進行滲透。”

    泰爾斯搖搖頭：“那共舉國王存在的意義是什么呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？”

    普提萊略略思索了一會，認真地回答他：“為了崇高的威望、領主的服從和正統之名。”

    泰爾斯再次皺起眉頭。

    “這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎么沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，”普提萊回想著自己的知識，繼續說道：

    “歷史上，埃克斯特的大公們因為對共舉國王不滿而起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因為無論舉旗反對共舉國王的大公們怎么辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不愿為他們打仗——有的大公家族，甚至因此永遠退出了埃克斯特的統治歷史。”

    泰爾斯望著遠處的龍霄城，在冰冷的雙手中緩緩吐出一口熱氣，細細地思考。

    崇高的威望。

    正統之名。

    民眾的效忠。

    北地的傳統文化？

    “太簡單了。”幾秒鐘后，泰爾斯淡淡地道。

    “嗯？”普提萊露出疑惑的神情。

    “我是說，把維持埃克斯特穩定和統一的力量，歸結于耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統——這樣的歸因太簡單了。”泰爾斯低下頭，仔仔細細地思考著：

    “人類行為與社會權力結構總是互相影響的，不可能只存在那種，行為單方面鞏固結構，而社會結構卻對人類行為毫無作用力的情況——無論北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統，也維系不住這樣的國家體制。”

    “一個注定要分裂、崩碎的權力結構，也只會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領主，不同的利益，不同的制度結構下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷里，演變出符合時代結構的行為與動機。”

    “在埃克斯特這種奇怪的分裂體制下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。”

    對。

    泰爾斯暗暗點頭。

    這才是他所認知的社會。

    然而埃克斯特卻……

    “你有更多的想法嗎？”普提萊瞇著眼睛，一邊細思著泰爾斯的話，一邊問道：“不妨說出來聽聽？”

    第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”

    泰爾斯抬起頭，肯定地說出：“星辰王國。”

    普提萊目光一閃，等待王子的解答。

    “如你剛才所說，星辰的擴張與強大，也應該一定程度上促成了埃克斯特的穩定和統一。”泰爾斯拍了拍胯下的坐騎，引得本來就跟他不對付的馬匹一陣騷動。


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