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    隨著響聲和火光，牢房里騷動起來。

    “該死！你們就沒有一點時間觀念嗎！”一間牢房中，一位形容整齊卻衣著寒酸，疑似貴族的男人，像是剛剛被吵醒，只見他躺在自己的床鋪上，睡眼朦朧地發怒：“現在絕對是凌晨或深夜！這要是放在以前，在外交司里……”

    兩名舉著火把的看守沒有理會他，似乎已經習以為常。

    他們恭敬地退開兩邊，讓出中間一個健壯的身影。

    “陛下，艾迪陛下！您終于來了！”這是一位披頭散發，表情既迷惘又狂熱的邋遢老人，他在燈光的刺激下撲上前來，死命搖晃著鐵制的柵欄，瘋狂大吼：“請您務必考慮我的話！哪怕您不為自己考慮，可米迪爾殿下呢？你愿意交給他一個千瘡百孔的星辰嗎？”

    在健壯的身影示意下，兩名看守對視一眼，走在前方，開始帶路。

    兩邊的囚徒們紛紛醒來，表現各不相同，但大部分人都在失?；虔偪竦亟泻?。

    “你們全都要死，哈哈哈，”這是一位趴在地上的老囚徒，他瘋狂地大吼：“哪怕是王室，你們也全都要死的……你們怎么敢，怎么敢……哈哈……”

    三個身影不管不顧，繼續前行。

    “看看我們迎來了誰，”一位頗有氣勢的壯年囚徒，扒在柵欄上，瞇著眼看向火光，他似乎還非常清醒：“這不是第五王子，王室的恥辱么……你怎么沒在女人的肚子上，為你們那點可憐的血脈努力耕耘，而跑來這里吹冷風？”

    “不是我，真的不是我！”一位囚徒抱著腦袋，哭喪著大喊：“我根本沒碰過班克羅夫特王子的酒杯！沒有！都是詹金斯，是他下的毒！”

    “諾福克，對，諾福克，”這是一位背對著走廊的囚犯，只見他對著墻壁刻著什么，不斷地喃喃自語：“我知道，他在計劃著什么，背著約翰公爵和卡拉比揚伯爵……也許跟叛軍有關，我早就懷疑他了，但那個討厭的女人，索尼婭·薩瑟雷……”

    三人繼續往前走。

    “嘿！小子！”一位臉帶傷疤的囚徒，看清來人后直撲上柵欄來，大吼道：“西部前線現在怎樣了？你攻陷漠神祭壇之后，我們重新奪回刃牙沙丘了嗎？獸人呢，龍骸王座下屬的八大部落呢？告訴我！快告訴我！”

    對兩側的這些聲音，健壯的身影充耳不聞，直直向前。

    神色沉靜的兩名看守把他帶進下一個區域，這里沒有通透的柵欄牢房，取而代之的，是以厚重的鐵門封鎖起來的一個個密閉牢房，每道鐵門上僅有一個橫拉的閘口，作為密閉牢房與外界的唯一聯系。

    兩名看守帶著來人走到最里層的一個房間，其中一人大力地敲了敲鐵門。

    “砰！砰！砰！”

    另一名看守看了看健壯的來客，后者微微頷首。

    于是看守一把抓住鐵門上控制閘口的鐵栓，拉開一道僅能容納半張臉大小的口子。

    牢房里一片漆黑。

    以及嚇人的沉默。

    持續了好久。

    直到一個粗豪的聲音，緩緩從暗無天日的牢房里幽幽傳來：

    “真是驚喜啊?！?

    “是什么把偉大的鐵腕之王，帶到一個叛國公爵的面前？”

    兩名看守微微鞠躬，把火把插上后方墻面的凹槽后，恭敬地離開。

    在火光的照耀下，一個胡子邋遢的憔悴臉孔，出現在鐵門上的閘口。

    這間牢房的囚徒，現任北境公爵，“鐵鷹”瓦爾·亞倫德，目光犀利地注視著門外的人。

    門外，星辰王國的至高國王，凱瑟爾五世，在牢房外早就準備好的椅子上輕輕坐下。

    “我想來找你聊聊當年的事情，”凱瑟爾面無表情，輕輕開口：“血色之年里，北境的淪陷。”

    瓦爾的臉色一變，消失在鐵門后。

    隨后，牢房里傳來他壓抑的笑聲。

    火光搖曳中，凱瑟爾沉默著，沒有講話。

    “沒什么好聊的，”北境公爵笑夠了，他冷冷地道：“戰事最激烈的時候，我甚至都不在北境——我的父親，兄弟，妻子，姐姐，是他們在面對那場戰爭?！?

    “你想聊的話，就到獄河里去跟他們聊吧?！?

    凱瑟爾靜靜地看著閘口后深不見底的漆黑，輕輕吐出一口氣。

    “我想告訴你的，是戰事的真正起因，”凱瑟爾五世的聲音一如過往般雄渾，卻多了幾分哀戚和消沉，“?？怂固氐娜肭?。”

    鐵門后沉寂了一瞬。

    “什么意思？”瓦爾的聲音緩緩傳來。

    “當年的叛亂很糟，整個刀鋒領和半個南岸領……加上西荒領的荒骨部落跟獸人，三分之一的星辰國土，都在戰火中燃燒，”凱瑟爾平靜地道，似乎在敘述一件再平常不過的事情：

    “而在平叛軍倒戈之后……我們甚至連一只現成的軍隊都拿不出手。”

    “所以你的叔叔被派去招募新軍，”瓦爾在鐵門后冷哼一聲：“星輝軍團。”

    凱瑟爾點點頭，盡管他知道瓦爾看不見：

    “?？怂固乜匆娏藱C會，努恩七世頻繁地聯絡諸位大公——北方巨龍的入侵幾乎已成定局，他們定下了征召軍隊的日程，來年開春就會南下星辰?！?

    幾秒鐘里，兩人都沒有說話。

    但北境公爵很快察覺到了不對。

    “等等，你說來年開春？”瓦爾的語氣變了：

    “不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！”

    這一次的沉默持續得尤其久。

    凱瑟爾深深地嘆出一口氣。

    “對，那是他們本來的計劃，”國王從喉嚨底下發出最沉悶而模糊的嗓音：“因為一個意外，他們提早了入侵日程?！?

    瓦爾的臉孔重新出現在閘口后。

    他滿臉冰寒，死死地盯著牢房外的凱瑟爾。

    他意識到了這里的蹊蹺。

    “什么意外？”北境公爵急急地問道：“?？怂固貫槭裁刺嵩缌巳粘蹋俊?

    凱瑟爾王望著地面，一動不動。

    “回答我。”瓦爾咬著牙齒：

    “回答我，凱！”

    凱瑟爾深深吸入一口氣，抬眼回望他曾經的密友。

    “接到北地情報的時候，整個宮廷都在恐懼：叛軍，荒骨部落，?？怂固亍浅綗o力三面作戰，”凱瑟爾緩慢地開口：

    “于是，我們的宮廷提出了一個計劃?！?

    “拖延埃克斯特的入侵日程?！?

    一陣前所未有的冰冷，襲上瓦爾的心頭。

    “拖延？”公爵無意識地問道。

    凱瑟爾面無表情地點頭道：“挑起龍霄城和黑沙領的矛盾，讓他們自顧不暇，無心入侵?！?

    “砰！”

    瓦爾猛地一撲，抓住閘口上的兩道欄桿，咬牙死死盯著凱瑟爾：“怎么做？”

    “星辰派出了刺客，發動全部人手，把目標定在龍霄城和黑沙領的兩位繼承人，蘇里爾·沃爾頓，還有哈羅德·倫巴身上，”凱瑟爾的嗓音變得越來越嘶啞，仿佛有一股力量，正在吞噬他健壯身軀內的力量：

    “那個刺客，本該把其中一位繼承人的死亡，嫁禍到對方的頭上——在龍霄城與黑沙領間，制造出永遠無法彌補的裂隙?！?

    聽到這里，瓦爾的呼吸越來越重。

    “但是意外發生了?！?

    “因為某個原因，那個刺客暴露了，”凱瑟爾緩緩道：“而蘇里爾——努恩的長子也死了?！?

    瓦爾背過身靠著鐵門，不見表情。

    “雖然沒有留下證據，但努恩知道，是我們動的手，”凱瑟爾閉上眼睛：“更糟糕的是，這還暴露了我們的虛實——告訴他們，我們無力抵抗北方的兵鋒?！?

    凱瑟爾緩緩睜開眼睛，語氣里盡是疲憊：“所以?？怂固靥崆傲巳粘?，選在冬天，選擇補給運送最不利的時候，出兵南下?！?

    又是久久的沉默。

    久得連火光都開始昏暗下來。

    直到北境公爵打破了寂靜。

    “哈哈哈哈……”瓦爾發出悲涼的笑聲：

    “本該拖延?？怂固剡M攻的刺殺計劃，反而促成、提早了他們的入侵日程？”

    “哈哈哈哈哈哈！”

    凱瑟爾沒有說話，只是默默聽著公爵的笑聲。

    公爵終于停下了笑聲。

    “誰？”幽幽的問話傳來。

    “誰！”

    瓦爾抓著鐵門，悲戚地咬牙：“這個該死的計劃是誰提出來的！”

    凱瑟爾王看著瓦爾，看著他混雜了悲愴、痛苦、憤怒、痛恨與震驚的表情。

    國王搖了搖頭：

    “父親是迫不得已?！?

    “星輝軍團起初一片敗績，約翰步步后退，從翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛軍甚至深入到永星城下?！?

    “誰也沒想到，約翰后來能在那么短的時間里，取得那樣的逆轉大勝?！?

    “當時，整個宮廷都籠罩在亡國的陰影下，”凱瑟爾深吸一口氣：“所以才會有那場刺殺。”

    瓦爾的表情慢慢凝固，但他握著牢門的手卻在不斷顫抖。

    “如果，如果沒有這個計劃，沒有那場刺殺……”北境公爵下意識地喃喃道。

    凱瑟爾把手按上膝蓋，輕輕地垂首：“嗯?！?

    “如果?？怂固氐鹊介_春再進攻，”凱瑟爾的臉孔微微扭曲，他竭力控制著脖子，在微微的顫抖中點頭：“現在看來，約翰的星輝軍團，完全來得及北上支援你父親和要塞?！?

    “斷龍要塞不會被攻破。”

    “而無論是寒堡還是……也不會淪陷?！?

    “北境，不會有那樣的悲劇?！?

    瓦爾頹然地在鐵門后滑落。

    “砰！”

    鐵門后傳來雙膝跪地的悶響。

    以及北境公爵壓抑的痛苦低吼。

    “你是說……”瓦爾嘶啞地道：“你們，你父親御前會議上的那些混蛋，他們這愚蠢的計劃……害死了北境成千上萬的人？”

    “哈哈……我們還一直以為，是努恩抓準了時機入侵，才打下了要塞……結果，哈哈哈……”

    凱瑟爾沒有答話，他只是靜靜地等著。

    閃爍的火光照亮他的側臉，只見星辰之王的眼底里，盡是麻木。

    好半晌。

    “那個愚蠢的刺客呢？那個刺殺失敗還暴露了自己的家伙？”瓦爾微微變調的悲愴聲音，從鐵門后傳來，話語里蘊藏著深深的恨意：“你沒把他的心臟挖出來嗎？”

    凱瑟爾五世轉過頭，望著空無一人的虛空。

    仿佛那里站著什么人似的。

    沉默。

    空氣中，一時只有瓦爾·亞倫德低沉而壓抑的啜泣聲。

    凱瑟爾的眼神里滿布了復雜難解的情緒。

    “對。”

    “為了那場后果嚴重的失敗刺殺，”不知過了多久，星辰的至高國王，凱瑟爾·璨星五世望著虛空，帶著常人難懂的情緒緩緩道：“那個刺客，正在付出代價?！?

    “他將被永遠囚禁在一副受詛咒的面具之后，不見天日，”國王注視著沒有人的地方，他的聲音無比沉寂：“在無盡的孤獨與無邊的黑暗中，嘗遍痛苦，受盡折磨?！?

    “用自己卑微的余生……”

    “為那場慘烈的戰爭……”

    “為他虧欠的無數亡魂……”

    “服刑?！?br>

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