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    皇城的紅墻遙遙在目,楚言改了主意,讓車夫調轉馬頭,漫無目的地在京城的大街小巷閑蕩起來。也許很快會失去出宮這項特權,還是盡量感受一下外面自由的生氣吧。

    馬車在集市邊上停下,楚言坐在車里，有些羨慕有些感動地看著來來往往的人群。曾經，她痛恨柴米油鹽的平庸瑣碎,現在,這樣的生活于她卻是可望而不可及。

    人群中有幾個洋人，穿著這時的長袍馬褂，卻戴著歐式的帽子,很滑稽。內中有個年長的，胸前掛著十字架，有些面熟。

    楚言想起一事,忙命車夫在原地等候,自己追了上去。

    “卡爾頓神父,卡爾頓神父。”

    卡爾頓神父驚訝地回過身，下意識地用母語回答：“小姐,您找我？”

    楚言沒有多想,流利的英語從唇間淌出：“是的。也許你不記得了,我們曾經見過一面。請問,小方，我是說弗里得里克，有信來嗎？他是不是已經到了英格蘭？旅途還順利嗎？”

    卡爾頓瞪大了眼睛,望著這位貴族少女。她的英語非常流暢，雖然帶著古怪的口音。然而，他很快忘記了她的英語，“小方”這個名字勾起了他的悲傷：“小方，他死了。”

    “什么？他死了？什么時候？什么原因？在哪里？”楚言受了很大的打擊。

    “他在蘇門答臘島染上了熱病，還沒到非洲海岸，就死了。我在三個月前收到里克船長的信，他們為他舉行了海葬。現在，他與敬愛的天父在一起。小姐，你怎么了？你，是小方的朋友嗎？小姐——”

    楚言聽不清卡爾頓神父還說了什么，也不知道自己說了什么，腦中只有一個聲音：小方死了，被她突如其來的一個想法害死了。如果不是她一時心血來潮，想要開辟中歐之間的貿易，那個文靜健康的年輕人此刻也許會在集市的人群里，也許已經娶妻生子，他還會活上許多年，也許貧窮，也許平庸，可是快樂地活著。然而，現在，他的尸骨孤獨地躺在印度洋底，按中國的傳統標準，死無葬身之地！是她害了他！是她的無知和任性殺死了他！

    天上的陽光，周圍的喧鬧，全都漸漸遠去，失去知覺之前，楚言依稀聽見有人呼喚：“姑娘，姑娘，快來人。”

    四周很昏暗，模模糊糊看不清東西，楚言覺得自己的身體漂漂浮浮，像是在水中，立刻她看見了魚群。一群魚向她游過來，越來越近，張開嘴，露出細小但是尖利的牙齒，在她身上切割撕扯。她吃了一驚，想要揮手將它們趕走，卻發現她動不了，也感覺不到疼痛。她死了，死在這海底，變做了魚食。這個念頭鉆進她的腦海，她害怕而又不解，只能眼睜睜地看著自己的血肉一點一點底被吞進魚腹，鮮血染紅了海水，召喚來更多的食客。海水越來越紅，在晦暗的海底，她陷入了黑暗。

    “姑娘，姑娘，啊，你醒了。”

    楚言慢慢地凝聚焦點，終于辨認出眼前的人：“蓮香。”

    蓮香歡喜得落下淚來：“姑娘，你終于醒了。”

    蓮香，故宮里的小院。難道時光又一次倒流？她沒能回到二十一世紀，卻回到了剛剛穿越過來的時候？上天給了她一次機會重新來過？楚言猛地坐了起來，又糊涂了。這不像是那間屋子啊：“蓮香，這是哪里？”

    “這是十三爺府啊。姑娘在集市上昏倒，可巧被賈千遇上，就同姑娘的車夫一道把姑娘接到府里來了。要是就那么回宮，還不把太后和娘娘們嚇壞了。”

    小概率事件果然不會發生第二次。楚言收斂心神，溫和地道謝：“我并沒有事，有勞你們費心。”

    “姑娘哪里話。奴婢和賈千能有今天，還不都是托庇姑娘的鴻福？再說，用不了多久——”蓮香真心實意地說，想到她還是個未嫁的姑娘，臉皮薄，連忙住口。

    一聲輕咳，門外探進一張娃娃臉：“姑娘醒了么？廚房熬了些粥，還請姑娘用上一些。”

    楚言認得是十三阿哥貼身太監秦柱，連忙在炕上坐好，命他進來：“你怎么沒隨十三爺去？”

    秦柱笑嘻嘻地行了個禮：“爺讓奴才留下照看這府里，說不放心別的人。”

    蓮香笑道：“姑娘還不知道呢，秦柱如今是這府里的總管了。”

    “給秦總管道喜。”

    “哎喲，姑娘折殺奴才了，奴才還指著姑娘教導，才好不惹爺生氣呢。”秦柱滿臉堆著笑，親手擺好碗筷：“那位大夫說了，姑娘這陣子飲食不調，思慮過重，又因著這天，有些中暑了。奴才自作主張，命廚房熬了點綠豆荷葉蓮子粥，請姑娘好歹用上一點。”

    楚言看著那碧油油的一碗，聞著那股清香，也有了些食欲：“多謝費心！”

    秦柱歡喜非常：“姑娘還想吃點什么？奴才這就吩咐下去。”

    “不必了。你自去忙你的，留蓮香陪我說說話就好。我再略歇一歇，就要回宮去。”

    秦柱答應著走開。楚言有一搭沒一搭地和蓮香聊著，得知十三阿哥不但把她帶出宮，憐她孤苦，把她那個對食賈千也給要了過來，跑跑腿打打雜。這兩人本是皇宮里最底層的奴隸，這下可謂一步登天，對十三阿哥自然是忠心耿耿，對帶來這一切的楚言也是萬分感激，日思夜盼地期待著楚言早日成為他們的女主人。

    至少蓮香的境遇因為她改善了，她總還是做了一件好事。楚言隨即想到，各府里使喚人也是有定制的，蓮香和賈千占了十三阿哥府的兩個名額，原先該來的兩個人又到哪里去了？搖搖頭，楚言制止自己再想下去。

    “你母親的病好些了么？”話剛問出口，猛然想起蓮香的父母早已去世，而她可能還不知道。

    “奴婢出來以后，托人打聽了才知道，奴婢的爹娘早就沒了。”蓮香有些傷心，猛然想起楚言情緒不對頭，怕惹她難過，忙笑道：“其實，早先就聽大夫說過，難治，不過拖日子罷了。奴婢心里也明白，不過是盡份心。”

    楚言怔怔地出了會兒神，喃喃道：“也只能盡份心了。”

    楚言本不想多管十三阿哥府里的事，架不住秦柱又是訴苦又是央求，撒了幾滴淚不說，差點還要下跪，沒奈何只得跟著他去看看那關乎他前途腦袋的要緊事。

    后花園里有一座假山，規模不大，也算不得如何精巧，襯著邊上一小片竹林，和著四周的白墻灰瓦，園中疏朗的樹木，恍然是“采菊東籬下，悠然見南山”的閑適無憂。

    站在竹子的陰影里，沐浴著習習的清風，楚言頭腦一松，驀地渾身輕快起來，又有些哭笑不得：“你說的一等大事就是建個亭子？”

    “是。爺那天看見砍下來的那些竹子，突然想起在南邊見過的竹亭，命奴才找人在這假山下也弄上一個。奴才好容易找到這么個匠人，可爺臨走匆忙，沒說要什么樣的亭子，也沒說到底放在哪個方位。爺吩咐過，讓奴才遇到什么不能定奪的，就問姑娘，可巧今兒姑娘就來了，奴才就想討個主意。”

    “不是什么急事兒，等十三爺回京，你問清楚了再說，要不就寫封信去問問。你我自作主張，萬一不合十三爺的心，拆了重造一個？”

    “這個園子都是姑娘幫著整的，爺平時沒少夸姑娘胸襟寬廣，不落俗套。姑娘的眼光，必定是最合爺心意的。”秦柱正說得順口，一抬頭，見楚言抿著嘴似笑非笑，眼中似嗔似惱，連忙換上一付期期艾艾的神情：“奴才原想，等爺回來看見亭子造好了，心中高興，多半還要夸奴才會辦事。奴才這不是想讓主子驚喜驚喜嗎？讓主子歡喜，可不是奴才的一等一的大事兒？不過，既然，姑娘說等爺決斷，奴才自然遵命。”

    “如此說來，我不該阻著你討你主子歡喜。”楚言點點頭，眼中黠光一閃：“讓我幫你想想，如何才能讓十三爺大大歡喜一回？嗯，這樣吧，就在這里建一個六角的亭子，全部用竹子，別弄太多花案，輕巧樸素就好。園子里砍下來的竹子不夠用，就另去尋一些。工錢料錢都從你的例錢里扣。你主子一分錢不花，白得了一個亭子，定然歡喜。就算不十分喜歡，感動于你的心意，也不會怪你，另外再建一個就是了。”

    “啊，是，是。奴才明兒就去請工匠。”秦柱愁眉苦臉。這位未來的新主子還真是得罪不得的！轉念一想，佟姑娘做什么都對爺心坎，爺一高興，賞賜自然少不了，未見得真要掏他的腰包。

    楚言微微一笑，不再理他，徑自邁步進了竹林：“砍了那么些竹子，可是把后面那幾間屋子收拾出來了？”

    當初受十三阿哥委托收拾這個宅院，無意間發現竹林之內別有洞天，竟藏了一處三進的小屋，屋子盡頭假山之后還有一個小池塘。這個房子，不管屋舍還是花園，處處中規中拒，想不到還有這么意外出彩的一筆。只可惜園子荒蕪得太久，無人管理，那些竹子長瘋了，不但把屋子團團圍住，更侵入了建筑，拱裂了墻壁，掀起了地磚。屋內冒出好幾根竹筍，正向著屋頂沖刺，已有蛇鼠落戶。池塘久未清淤，更不知躲藏了多少小動物和昆蟲。喜歡這個所在，卻也知道要收拾出來得花不少的銀子和人力，預算有限，又不是自己的家，到底做不得主，楚言雖然覺得遺憾，最終還是什么也沒做，只告訴了十三阿哥有這么個地方。

    竹林果然經過修整，整潔爽利，一條鵝卵石鋪就的小徑將她引到一個小小的月亮門。門內，沿著低矮的院墻，隨意生長著一些蕨類植物，廊下錯落有致地擺放著文竹珠蘭吊鐘等等十來盆耐陰盆景，新刷的粉白墻壁，青石灰瓦，墨綠的油漆，淺綠的紗窗。

    楚言贊道：“好清靜！好幽雅！這屋子是重新蓋過的吧。”

    “是。”秦柱恭恭敬敬地跟在后面，嘮嘮叨叨地解釋說：“爺讓人把原先的屋子拆了，把地下的竹根竹鞭全掘了起來，把地基受損的地方整了整，才又蓋起這屋子。爺說屋子緊挨著竹林才有趣，又怕一不小心讓竹子又長了進來，就讓人挖了一條兩尺多寬的深溝，兩邊用磚砌了，中間填上石灰，又在那溝上面起了這堵矮墻，溝里挖出來的土方就倒進了原來那個池塘，把那個池子填平了，沿著墻邊上鋪出一條小路，直通主屋。姑娘若是從那邊過來，還要近些。”

    “好大的工程。皇上沒把十三爺派工部去，真是浪費了人才。”楚言搖頭失笑，一邊走上臺階。
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