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    皇帝這才睨她一眼，漫不經心地笑了：“怎么，你們假傳圣旨，欺行霸市，不會以為朕就這樣輕輕松松放過吧？”說話間，后面那輛馬車里傳來嚴守業氣急敗壞的喊叫，連聲質問侍衛憑什么要封自己的店。侍衛指指前面的馬車，說是皇上的意思，他的舌頭便似被貓叼走了一般，瞬間啞了。

    皇帝冷哼一聲，嚇得嚴朗晴渾身發顫，本以為自己已經徹底失了圣心，卻沒料皇帝竟執起她的手，放緩語氣說道：“你在宮中待了七八年，山珍海味隨你做，各地名廚隨你差遣，你想學什么技藝，朕便讓他們傾囊相授。按理來說，你的造詣定然不會比鄉野出身的林淡差。可你看看，你今天還是輸給了她，連你那些招牌菜，也都是偷盜或抄襲旁人而來，絲毫沒有你自己的特色，可見在廚藝一道上，你終究欠缺一點天分。”

    嚴朗晴被皇帝說得抬不起頭來，慘白的臉一點一點漲紅，滿心都是難堪與羞恥。

    皇帝話鋒一轉，又道：“既然沒有做廚子的天分，你便入宮做朕的女人吧，朕不會虧待你。”

    嚴朗晴猛然抬頭，錯愕萬分地看著皇帝，掙扎半晌終是點了頭。她現在什么都沒有了，還在廚師界處處樹敵，連店面也被皇家查封，出宮之后哪里還有活路？然而當了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何樂而不為？

    皇帝摸摸她嬌嫩的臉蛋，動作仿佛十分溫柔，說出口的話卻充斥著冷意，“既然入了宮，你就讓你的家人安分點。若是給朕添了麻煩，朕可不會容情。”

    嚴朗晴狠狠一顫，連忙誠惶誠恐地點頭。恍惚中她并未發現，以往對她有求必應、呵護備至的皇帝，態度已經完全變了。他原以為嚴朗晴是一個單純而又善良的姑娘，是這臟污宮闈里的最后一片凈土，卻原來她與旁人沒有絲毫不同。她也會算計、掠奪、恃強凌弱，而她的家人粗鄙無知、蠻橫跋扈，更加令他生厭。

    皇帝從不相信“出淤泥而不染”這句話，陷在泥潭里的人只會變得更加骯臟，因為他們需要生存，所以會不擇手段，正如他自己。于是一瞬間，他就完全摒棄了對嚴朗晴的那點憧憬與好感，只把她當成尋常的獵艷對象，打一棒子給一顆甜棗，用馴獸的手段去馴服她，等吃進嘴里，新鮮感過了，她與那些已經失寵的嬪妃不會有任何區別。

    但嚴朗晴并未猜透皇帝的心思，還以為自己在對方心里始終是最特別的那一個，于是壯起膽子說道：“陛下，能否容我在家里多待一陣？我爹傷勢未愈，我想等他好全了再回宮。”

    皇帝深深看她一眼，半晌后無可無不可地點頭。

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    這邊廂，林淡已經回到三岔口胡同，剛下馬車就見幾名青壯年男子大喜過望地迎上來：“林掌柜，您終于回來了！您準備什么時候開店？”

    “不開店了，我不日便會離開京城。”林淡淡淡擺手。

    幾名男子露出如喪考妣的表情，還想再勸，卻見一名太監領著一群侍衛浩浩蕩蕩地走過來，揚聲道：“您是林淡林大廚吧？您今日贏了比賽，皇上賜您一塊牌匾，您收著吧。”

    林淡這才發現站在他身后的兩名侍衛抬著一塊用綢緞包裹的方匾，掀開綢緞后，上面用金漆寫著六個龍飛鳳舞的大字——金刀御廚傳人，還蓋了皇帝的私印。
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