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    湯九極力伸長脖子往瓦罐里看，卻被林淡推開，還調侃一句：“悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒鹵了。”

    湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：“你熬的湯與別人熬的湯完全不同。”

    林淡徐徐道：“《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個不同。味有咸甜，香有濃淡，我這鍋鹵汁用的是我自創的‘奇香增味法’熬煮而成，自然比普通的鹵汁更濃郁。”

    林淡把撈出來的雞、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花肉切成片，配好蘸醬，繼續道：“鹵汁還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是感謝您這些天的照拂。”

    “不用謝。”湯九嘴上客氣，手卻老老實實地伸出去，接住食盒，末了又道：“我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？”鹵豬皮也是他的愛物之一，自是得多問一句。

    林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：“看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質，與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎么把新鹵做出老鹵的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔，鹵好了放涼，等著你來取。”

    林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強調道：“那你記得多鹵一點豬皮，我下回來拿。你這里若是出了什么麻煩，就去兵部衙門找我，我在那里當值。”

    林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，只笑著點點頭，把人送走了。

    湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情復雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場里跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛才那股香味怎么沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！”

    又過一會兒，整條巷子里的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香鹵汁果然不同凡響。

    湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身后不斷傳來路人的私語：“剛才是誰家在做鹵味，你們聞見沒有？香，真香！”

    剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終于來了，我們這都吃上了。”

    “你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什么都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？”湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。
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