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    由于軍隊數(shù)量不多，很多商人不愿第一批出發(fā)，第一批北上商隊只有二十支，大部分是中小商隊，他們資金有限，支撐不了太久，盡管路上風險很大，他們還是選擇北上。

    趙單的皇商隊也在第一批北上名單中，他有三百余匹健騾和五十頭駱駝，七十余人，是最大的一支商隊，有他們在隊伍中，不少小商隊都吃了定心丸。

    次日一早，劉武周率領(lǐng)一百騎兵護衛(wèi)著五六百人的商隊浩浩蕩蕩北上，向乞伏泊方向而去。

    馬邑郡地形狹長，南北縱深近千里，其中南面主要為太行山區(qū)，山巒疊嶂，峽谷眾多，但過了武周山和紫河一線后，便進入了草原地帶。

    “那邊武周山了！”

    劉武周指著遠處一條綿延數(shù)百里的大山笑道：“我的名字都是由那座山而得，那也是秦漢時期中原王朝和匈奴的邊界，漢高祖被匈奴大軍包圍的白登山就在武周山最東面。”

    “劉將軍，長城修好了嗎？”有人問道。

    劉武周馬鞭一指前方，“新長城去年剛剛修才好，就沿著紫河修建，我們很快就看到了。”

    商隊又向北走了十幾里，地勢漸漸變得平坦，樹林變成了草原，一望無際的草原上分布著地勢低緩的丘陵，就儼如波濤起伏的綠色海洋。

    眾人的心胸和視野都變得開闊起來，不知誰指著前方大喊一聲，“快看，河流！”

    一條寬大的河流橫淌在眾人面前，就仿佛一條白亮亮的玉帶，纏繞在起伏的草原之中，這就是馬邑郡境內(nèi)著名的紫河。

    眾人一聲歡呼，牲畜和駱駝更是精神抖擻，紛紛加快速度向河邊奔去，紫河南岸頓時擠滿了飲水的人畜，河水清澈甘甜，洗凈了眾人連日趕路的疲勞。

    這時，張鉉站直身體，搭手簾向北方探望，北面是一條凸起的山坡，阻斷了視線，但張鉉還是隱隱看見了一座露出頂?shù)姆綐菈Υu。

    “劉將軍，前面就是長城嗎？”

    劉武周走上前笑著點點頭，“三百步外就是長城，只是被山坡?lián)踝×耍^了山坡就能看見。”

    “是不是過了長城就不安全了？”

    劉武周點點頭，“正是這樣！出了長城，我們隨時會被馬賊襲擊，睡覺也不會安穩(wěn)了。”

    劉武周的話完全正確，出了長城后，商隊的氣氛開始緊張起來，之前隊伍保持著長蛇行軍隊形，但出了長城，沒有人愿意走后面，隊伍變成了螃蟹式的團形，貨物在里面，商人和伙計在外圍，大家圍成一團向北而行。

    一路向北全是茫茫的大草原，偶然可以看見一群群牛羊，在草原上悠閑地吃草，還會出現(xiàn)一座座突厥人的穹帳，這些是依附隋王朝的突厥小部落，盡管他們屬于大隋的子民，但他們依然要向突厥王庭繳納稅羊，以獲取安全保護。

    商隊的出現(xiàn)，使居住在沿途突厥人興奮起來，不斷有人拿羊皮和藥材向商隊換取布匹、蜂糖、食鹽等生活必須品。

    柴紹來過幾次突厥，對這里的情況比較了解，他笑著對張鉉道：“沿途突厥人的需求不大，昂貴的貨物他們也不要，賣不出好價錢，最多只有三成的利潤，不過比較安全，你看見沒有，有些小商隊愿意和他們交換了。”

    張鉉也看見，有兩支小商隊把貨物都清掉了，換成羊皮藥材等草原貨物后就掉頭南下，不再隨隊伍北上，雖然賺不了多少錢，但至少不虧本了。

    “乞伏泊還有多遠？”張鉉又問道。

    柴紹指著遠處十幾里外一片紅色石林笑道：“看見那片紅色的石柱了嗎？那就是著名的玄沙陵，是突厥人一處圣地，但對我們卻是很好的地標，看到玄沙陵，就知道距離乞伏泊還有兩百里左右，再走兩天就到了。”
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