無論是那位騎青牛的少年接連兩日不曾露面，八方街仍是八方街，雖說是許多人近來很是賦閑，畢竟是一來不需憂心勞煩銀錢，二來也無需費心打理家宅上下，身在八方街之中落戶的人家，誰人又會請不起幾位家丁仆從，故而更是百無聊賴。除卻那等年紀已深的老者，還算是閑暇得住，哪怕是不曾出得家門，也可擺弄些花草，最不濟同年紀相仿之人手談兩盤，這一日也算是過得有些滋味。年紀淺些者，便是外出瞧瞧景致，再者便是攜三五好友吃茶飲酒，整整在外消遣過一日，才是返宅邸，脾氣秉性烈些的，總是難免將下頭家丁仆從罵上兩句，倘若是自家夫人性子軟弱溫吞，便定然是要攜去位模樣俊俏的丫鬟侍女，好生泄去渾身酒興。

    這等事，已然是司空見慣，宅邸之中的家丁下人，也是并無膽量說起此事，只是每每瞧得丫鬟侍女叫老爺半拽半拖攜去里屋的時節(jié)，面皮略微復(fù)雜片刻，倒也是不知是艷羨這女子多半要收多少好處，還是兔死狐悲，很是有些同病相憐。

    百瓊樓今日倒算不得閑暇，近來宣化城外頭運渠新修葺，自然是有由打別處家境厚實的公子，慕名前來八方街中，歸根到底也是名頭極大的地界，能入八方街的公子，自然也是面上增光許多，畢竟是終日閑暇無事，無論何事總想著同相識幾人比試比試，上至行文賦詩武藝騎射，下至逛勾欄青樓功夫與投壺刷錢本事，皆是要比試上一番，而今運渠新修，當(dāng)然是要借這等時機前去好生游賞一陣，故而八方街近來，游人很是絡(luò)繹不絕，百瓊樓自然也是難免熱鬧得緊。

    但今日喬蘭卻是不見客，相熟之人都是曉得，每月之中總是有幾日，喬蘭如何都是不見客，倒也并無什么緣由，而是喬蘭自打入樓以來，便是言說自個兒信佛，每月都要余下幾日來吃齋誦經(jīng)，縱使是百瓊樓掌柜威逼數(shù)次，也是照舊如此。聽樓中消息靈通者說，到頭來喬蘭敲打過兩回掌柜臥房門，竟然當(dāng)真是將這規(guī)矩立下，每逢望日前三日，喬蘭可自由出入百瓊樓，更可出八方街，只是要有兩位百瓊樓中打手跟隨。

    只因此事，喬蘭又是惹得樓中許多女子不陰不陽言語，說是什么生來便是那等下作胚子，除卻招徠接待客爺之外，尚且不知足，要前去侍奉兩回掌柜解去癮頭。

    而喬蘭則是向來不理會，反倒是時常說起樓中幾位言語尖酸刻薄的女子，說是本就謀生不易，倘若再是止住旁人口舌，那還不得憋屈到以頭搶地，何況大多已是人老珠黃，若是再不憑口舌功夫討得些許樂呵滋味，估摸著便要憋屈退居，到頭來老無所依，落得個凄凄慘慘境地。

    今日恰逢又是喬蘭吃齋誦經(jīng)日子，喬蘭也不曾同外人言說，只是清晨時節(jié)便是自行找尋到依舊熟睡的汀蘭，一如既往交代幾句，言說將自個兒生意交給汀蘭，隨后便欲離去，卻是見汀蘭睡眼朦朧，但瞬息便是爬起，起身將屋舍門戶緊閉，聽聞周遭無人，這才緩緩道來。

    “姐姐與我經(jīng)歷相仿，既然是要借此時外出吃齋誦經(jīng)的時節(jié)，查明自個兒家中變故，不妨也替我留意些許，家中人本來皆是窮苦耕夫，身子骨自然算不得奇差，突兀生出惡疾，后腳便是有百瓊樓中人前來，細想之下，實在很是有些說將不過去。”

    難得向來脾興極是溫吞平和的汀蘭，此番竟是言語急切，渾然不顧散亂發(fā)絲與而今狼狽儀態(tài)，忙不迭同眼前已然是換上一身素白衣衫的喬蘭，走珠落雨一般講道，神情很是急切。

    “放寬心即可，既然你我已然是處境相通，當(dāng)然是要細心留意，倘如是聽著些信，定然要同妹妹盡言。”喬蘭平日里皆是性子潑辣，唯獨同汀蘭言語時節(jié)，眉宇平和，輕輕將后者散亂鬢發(fā)捋順，而后又是想起些甚，微微一笑，“不過你也要應(yīng)諾我一件事，倘若是當(dāng)真知曉此事之中隱情，不許聲張半分，更是不可同百瓊樓中人說，即便是平日里覺得相處還算尚可之人，也不可透露半點，隔墻尚有耳，更何況這座百瓊樓身后之人，來頭實在過大了些，更是眼線遍布樓中，倘若透露半分，定然是要遭許多苦頭，且于事無補。”

    百瓊樓尚有側(cè)樓，主樓八九層，側(cè)樓則唯有些許樓中雜役打手居于其中，為免避險，故而才是另起屋舍，將樓中女子與雜役打手分地起居。百瓊樓生意極大，縱使是八方街外整座天下，也是處處有分樓，只不過此地之中生意最大，許多人揣測這百瓊樓身后樓主，大抵便是那位手段神妙莫測的八方街街主，除卻是如是多年來樓主從未露面，再者便是唯獨八方街街主時常抽閑來此走動，故而一時之間又是增色許多。如此龐大生意，自然是要請上許多雜役打手，即便是身手不見得高明，起碼有人上門尋釁滋事時節(jié)，瞧著足足幾十位精壯打手，底氣自然是要弱上兩分，既然是做此行當(dāng)之人，當(dāng)然必不可少，粗略算計下來，打手每月所得銀錢，比起那些位終日押車走鏢的江湖人，尚要豐厚太多。

    難怪是百姓皆言，凡手頭有風(fēng)塵女子，再添些位身手不差的江湖高人，便可將青樓生意做得風(fēng)生水起，多年來八方街中鋪面更迭無數(shù)回，唯獨百瓊樓始終是家大業(yè)大，從未有半點敗相。

    知曉今日喬蘭需得外出，前去寺中燒香念佛，側(cè)樓之中自然要分出兩三位人手，其余忙碌之人皆是立身到百瓊樓各處，免得生出什么亂子來，大多便是雙膀抱起，露出肩頭一枚紅帕，乃是各家青樓當(dāng)中約定俗成的規(guī)矩，寧惹高門，不惹紅膊。一來是這些位打手多半身后靠山根底極厚重，二來這幫打手本就是由打江湖中來，手上黑得緊，熱鬧高門大員公子興許只是挨上回痛揍，可要是在樓中惹是生非，沒準打手這頓打吃罷，過后便得好生躺兩三月，也已然算是人家留手。

    傳聞是宣化城中曾有青樓，所請打手皆是練過幾十年暗勁，加之時常是有那等潑皮無賴上門尋釁滋事，其中最高的那位高手，曾經(jīng)輕飄飄遞出一掌，將一位紈绔渾身經(jīng)絡(luò)險些震散，尋訪各處名醫(yī)折騰兩三載，才將身子骨調(diào)養(yǎng)得當(dāng)。既不占理，又是難以憑家世壓住青樓樓主，只得是憋悶吃得啞虧，直到那位紈绔年近不惑時節(jié)，每逢陰雨連綿，尚且要躺到床榻之上哼哼許久，周身穴竅連帶骨節(jié)，似是有群蟻見蜜，麻癢難耐。此事過后，前去青樓當(dāng)中尋歡作樂的高門公子，即便是來頭甚大，也是要略微收斂些，起碼瞧見抱起雙膀肩頭帶紅的打手冷冷瞥來，心頭都難免咯噔兩聲，收斂舉動。

    今日也是如此，大多打手前去百瓊樓中護持，唯獨剩下寥寥幾位已然不需前去做這等營生的高手，一來是身在百瓊樓中年頭已久，二來是身手極好，這等尋常雜務(wù)，已然輪不到這幾位上前，故而是由打這幾位高手當(dāng)中請得兩位來，陪同喬蘭前去，權(quán)當(dāng)是散散心神，算是門相當(dāng)不錯的閑差。

    “這小妮子倒是架子不小，我兩人即便是百瓊樓樓主前來，也未必要前去陪同，這么位伺候客爺?shù)男∨樱瑓s是要我等陪同，前去誦什么鳥經(jīng)，雖說能趁此事外出瞅瞅光景，但咱卻真是無那等心思。”

    還不曾走出側(cè)樓，一位精瘦漢子便是同身旁五短身形漢子叫屈，很是不耐煩，使老繭橫陳右手抹抹面皮，撇嘴嘀咕，“朱老哥也真是脾氣好，若是換成小弟，沒準來請人的時節(jié)便已然是被在下轟將出去，管他什么誦經(jīng)念佛，宣化城算不得小，可要是偷摸拋出去位百瓊樓的女子，只怕是城門都未必出得去，便要給拿將回來，平白受皮肉苦頭，但凡是個腦門不曾叫驢子撅過的主兒，也是曉得規(guī)規(guī)矩矩，怎還用得著你我前去看守。”

    五短漢子朱蒯神情一向木訥，更是出了名的少言寡語，身在側(cè)樓當(dāng)中，日日皆是身在后院當(dāng)中習(xí)武練掌，練得還是那等江湖中一頂一的硬功，單掌一震便不知是多少斤力氣，開碑裂石，拔垂柳斷青磚，早已是再尋常不過。自打初來乍到時節(jié)，身手便是百瓊樓之中最高，就連精瘦漢子高庸也是并無多少招架之能，如是多年下來，誰人都是揣測不著，這位終日無甚喜好，只懂閉門練掌的漢子，功夫究竟如何深厚，更是無人膽敢前去切磋，唯獨高庸前去切磋過一回，出門時節(jié)便連連搖頭，說是尋常百姓家中鴨鵝，斷然敵不過天上鴻鵠，還是趁早打消念頭最好，省得上前找不自在。

    而朱蒯眼下竟是難得升起一絲笑意，指指百瓊樓外。

    “本就是讓你我撿著份天大便宜，你若是不樂意，不妨換個人來。”

    精瘦高庸回頭瞧瞧，吧嗒兩下嘴唇，抹抹嘴角，目不轉(zhuǎn)睛嘿嘿直笑。

    “不換了不換了，朱兄還別說，外頭這天景正好，是應(yīng)該外出走走，單瞧這天上云彩，真大真白嘿。”