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    正如伯爵所說的那樣，幾天之后，宮廷為慶祝卡爾大公五十五歲壽辰而舉辦的宴會如期舉辦了。

    也許是為了緩和兄弟間的緊張關系的緣故，皇帝陛下非常重視這次宴會，不僅僅將自己的美泉宮當成了慶祝場所，并且還邀請了各界人士前來參加。就連駐維也納的外國使節們，也紛紛前來為這位威名赫赫的大公捧場。

    不過，卡爾大公并非一個喜歡虛榮的人，所以外界也紛紛猜測，他之所以這次如此高調慶祝，是為了讓自己的長女特蕾莎公主殿下得以盛大登場，在所有人的注視下踏入社交界。

    對大多數人來說，宴會舉辦的理由并不重要，宴會本身才是重點，有機會進入到宮廷當中，見到皇帝和大公，對他們來說已經是難得的榮幸了。

    就這樣，平常人影稀薄的美泉宮突然變得熱鬧了起來，各界名流和內閣大臣、乃至主教們都齊聚一堂，男士們佩戴的勛章和女士們的珠寶在燭光下交相輝映，將原本就已經金碧輝煌的大廳照映得更加熠熠生輝。

    看到此情此景，誰又會去懷疑帝國的國運正在日薄西山呢？

    因為參加人數眾多，所以按照一直以來的傳統，宮廷的侍從官們將重要的高等級客人留在了大廳里，而其他等級不夠的賓客則只能留在了長長的畫廊。即使是在畫廊里面，這些等級不夠的客人們也會按照各自的等級上下來分區站好。

    艾格隆作為皇室成員，理所當然地被放在了大廳里；不過，往常在類似活動的時候，他只會知趣地站在一個不起眼的角落，充當一個冷眼旁觀的背景板，也極少會有人冒著政治風險來跟他搭話。

    而今天有所不同，他被安排到了前排，一個顯眼的位置——認識他的客人們都對今天宮廷內的特殊安排感到有些驚愕，只有艾格隆自己知道這是為了什么。

    今天的他，穿著傳統的白色軍禮服，修身的制服將他的身材襯托得修長勻稱，頭發也被精心打理過還鋪了發蠟，哪怕他自己照鏡子也覺得算是個翩翩美少年。

    他和平常一樣一言不發，而旁邊的客人們一邊交談，一邊翹首以盼陛下和大公的降臨。

    在時鐘來到了晚上9點左右的時候，遠處傳來了騷動，今晚宴會的主角們終于來臨了，艾格隆分明看到，一大群人正向他這邊走了過來。

    為首的自然是奧地利皇帝弗朗茨一世陛下和皇后陛下，雖然已經有些老邁，但是穿著軍禮服的他，步履還是頗為沉穩，表情溫和當中又帶著威嚴感，正大踏步地向大廳走了過來。

    他的身后，跟著他的弟弟、宴會上的壽星卡爾大公，而大公身邊挽著手的女性并非他的妻子，而是一個穿著白色宮裙、佩戴著花飾的少女——顯然，就是特蕾莎公主了。

    在他們的身后，就是一長串穿著各式制服的侍從了。

    在長廊的兩邊列隊歡迎的客人們紛紛肅立，目送著幾位帝國最尊貴的貴族入場，而皇帝陛下的腳步沒有任何停留，只是環視了周圍，輕輕頷首算作致意，接著大踏步地走入到了大廳里面。

    就在這一刻，一直都在演奏輕柔樂曲的樂隊，立刻變奏，開始演奏旋律雄壯的奧地利國歌《天佑吾皇弗朗茨》，恭賀陛下的駕臨。

    早已經等候在大廳里的官員廷臣和外交使節、以及他們的夫人們，在悠揚的樂曲聲當中紛紛向皇帝陛下行禮致敬。

    艾格隆也同人群一樣，對自己的外祖父恭敬行禮，然而他的內心當中卻在想著別的東西。

    這座大廳里的每一個人，在外面都是大人物，有著不同的頭銜和權力，然而到了這里卻只能是不起眼的一員，躬身向對面那個寡淡的老頭致敬。
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