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    任憑林卿卿怎樣哭求，她還是被阿清嫂送到了掩香閣。

    掩香閣主事的媽媽姓喬，五十幾歲的她卻已養(yǎng)過無(wú)數(shù)的“女兒”，一茬接一茬。如今她養(yǎng)了十二個(gè)“女兒”，年長(zhǎng)的二十出頭，最小的也不過十六七歲，卻各個(gè)都是花容月貌，柳絮才高。這些“女兒”不論曾經(jīng)姓甚名誰(shuí)，入了掩香閣，便再無(wú)姓氏，要以“香”作為名字開頭。

    往來(lái)掩香閣的，多是達(dá)官顯貴和文人才子。他們來(lái)掩香閣聽曲聞琴，以能與這些姑娘們吟詩(shī)作對(duì)為榮。十二人中，名喚香凝的是當(dāng)中的佼佼者，也是最得喬媽媽寵愛的“花魁”。

    喬媽媽的房間位于這座兩進(jìn)院的后院二樓，臨窗而立，既可透過前院的中窗瞭望客人往來(lái)的情況，又可觀察后院仆役們的勞作狀態(tài)。

    喬媽媽看上去斯斯文文，端莊大方，一點(diǎn)不像傳說(shuō)中兇神惡煞般的老鴇。

    瞧了一眼縮在墻角的林卿卿，喬媽媽也沒有示意她近前的意思，只開口問道：“小囡囡，你今年幾歲了？”

    林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即將頭垂下。

    見林卿卿不答話，她也不氣惱，只管緩緩說(shuō)道：“瞧你這身高模樣，也不過十一二歲吧？可憐見的，太瘦了。”

    一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大約家里吃不飽飯，餓的。”

    喬媽媽輕輕一聲嘆息，道：“這年頭兵荒馬亂的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到這里來(lái)？”

    林卿卿聽她這樣說(shuō)，忽地抬了頭：“您是這里管事的嗎？求求您，讓我回家吧！”

    喬媽媽聽到她的話，掩嘴笑了：“這孩子，你如果還有家，怎么會(huì)進(jìn)了這個(gè)門？你家里人簽了字畫了押，你是走不得的。”

    向林卿卿招了招手，喬媽媽接著道：“你莫怕，在這里你只要聽話，能讀好書練好琴，你過的便是千金小姐的生活。”

    林卿卿小時(shí)候看戲文，隱隱約約知道倚門賣笑女子的悲慘命運(yùn)。此時(shí)聽到喬媽媽的話，一臉茫然。楞楞地望著喬媽媽，林卿卿卻未挪動(dòng)腳步。

    喬媽媽也不與她計(jì)較，轉(zhuǎn)頭對(duì)苗氏囑咐道：“這小囡囡長(zhǎng)得周正，口齒也清楚，吃了夜飯讓梁先生來(lái)測(cè)測(cè)，倘若是塊讀書習(xí)文的料，就把余下的大洋給她家里送去。”
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