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    下午的天色陰了下來，灰色的云層隨風飄過。

    江寧城內，比武大會的下午場正在進行，會場附近的酒樓茶肆之中人群匯聚，街道上也有各種來頭的人物往來，一場場令人關注的比賽結束后，負責傳遞消息的人們奔跑在街道上，為附近一處處的賭局帶來或殺獲賠的憑據，有人押中賭局，興高采烈，也有人哭喪著臉被扔上大街，眾人追踹圍毆，各方大小勢力、談生意的人們便在這樣熱鬧的氛圍里碰頭接洽，一片其樂融融的景象。

    城市的東頭，離開了眾安坊“聚賢居”的人馬不久之后便在街頭分散開來。對于此時發生在城市中央的熱鬧比賽，時維揚稍稍有些關注，但隨后也便收斂了心神，與吳琛南一道，低調而自然地朝五湖客棧的方向過去。

    他第一次跑來五湖客棧抓人時，沒有料到這客棧也并非善茬，居然會負隅頑抗，大張旗鼓地殺來結果壞了事，這一次在吳琛南的提醒下便汲取了教訓，先著手下做好必須的準備，又選了探路者，悄悄的朝客棧這邊圍堵過來。

    出來之后，心情終究還是有些忐忑的。

    “我爹那邊……真不會因此事而生氣嗎……”

    見他猶豫，吳琛南倒也并不奇怪，笑道：“若然時公真的不允，公子，你是絕不可能將這些人帶出來的。”

    “……這倒也是。”時維揚對寶豐號這邊的人員調動，這次雖然不曾直接呈報父親那邊，卻也經過了聚賢居方面幾名掌柜的點頭，如此想想，稍微放下心來。只是隨后又道：“可若是……那客棧當中真有貓膩，會不會又鬧得不可收拾……我是說，我爹那邊，他大概會想要個怎樣的結果……”

    “我覺得，公子不必太過擔心。。”吳琛南道，“你是時公的兒子，將來的成就，不在于一件兩件的小事上，你出來做事，是為了跟大家顯示，你手上仍舊有權力，也有駕馭權力的手腕。時公想看到的，是公子你的進取，未必會是這一件兩件事情上的細枝末節……”

    公平黨的發跡不過兩年時間，寶豐號趁勢而起、再到后來時維揚出來扛事，時日更短。他初時手握大權，各方吹捧，自然免不了膨脹，這次因嚴云芝的事情遭遇一系列的碰壁之后，心思又變得忐忑不安起來。

    吳琛南是個讀多了書，自比公瑾、武侯的書生，先前時家發跡，他被冷落許久，此時終于得到了被時維揚信任的機會，便一面思考，一面安慰這位性情并不大氣的兒時同伴。

    “當然，對于如何細致處理這五湖客棧，時公心中，自然也會有自己的想法，不過這些想法，便非琛南所能揣測的了。維揚，你我大丈夫生逢亂世，說起來無非兵來將擋水來土掩，遇上了事情，便該銳意進取，處理掉事情，時公你對先前行事雖有斥責，但我想他最不愿意看到的，還是你真的禁足于家中，垂頭喪氣、長吁短嘆的情景，你想一想，是不是如此啊？”

    時維揚渾身一震：“還是琛南透徹。”

    兩人騎馬前行，如此說得一陣，時維揚的意志便也漸漸堅定起來，更加明確了這次出門的目的。如此穿過幾條長街，又在閑聊時說起城市中心的比武大會，吳琛南隨意擺手：“那邊的擂臺，不過是吸引外人注意的些許噱頭，于我公平黨而言，真正重要的事情，都不在那里。此次開會是否順利，才是將來這天下的重中之重。”

    隨后又細細介紹了最近幾日的會議進展，談了談最為尖銳的周商與眾人之間的矛盾，又提到大龍頭等幾個小勢力，之后不免提及與五湖客棧有關的“讀書會”。

    時維揚道：“私下里倒是聽說，這讀書會與西南黑旗，可能有牽扯。”

    吳琛南搖頭笑道：“不過是些有心之人，借西南之名，暗中搞事罷了。如今的公平黨，若說閻羅王一方概括起來，是‘走極端’三個字，讀書會概括起來，便是‘立規矩’。他們借著西南的名義，說公平黨內部規矩過于渙散，最近發出的小冊子上，說連同公平王何文在內，五方都難以長久，可那冊子里的內容，據說也不是西南那邊的原版，都是被有心人改過了的。”

    “然而這背后之人，可能是誰呢……”

    “公子不必在乎。”吳琛南笑，“公子可知，咱們公平黨起事，扯的是誰的虎皮？”

    這個問題太過簡單，時維揚一挑眉：“自然是西南。”

    “是了。咱們起事，扯的便是西南華夏軍的虎皮，可走到今天，咱們內部誰都清楚，公平黨與華夏軍，全然是兩回事。咱們扯著虎皮做了大旗，方有五位大王當權，可此時若還有人要扯西南的虎皮，他想要做的，是什么事？最犯的，又是誰的忌諱？”

    吳琛南搖頭笑道：“自古皇帝為天子，他稱了天子，還會準別人稱天子嗎？何文冒名華夏軍，始得權柄，若還有人敢稱華夏軍，那他的野心，無非就是奪權了……公子，自古這權力場上，分權尚有商量，奪權，那必是你死我活。”

    “也是因此，公平黨五位大王之后，尚有大龍頭等勢力可以慢慢起來，甚至于坐在一起商量事情，但只有讀書會，過去半年，五方皆殺……這背后之人啊，野心太大了，羽翼未豐，就敢說自己是華夏正統。可笑世面上還有無識之人，說讀書會背后指使乃是公平王本人，真是笑話……哈哈，陛下豈會造反……”

    吳琛南侃侃而談，揮斥方遒，時維揚心中疑惑盡解，對著兒時同伴又是一陣刮目相看。兩人到得五湖客棧附近一處街巷，找了個茶館坐了，等待各方安排妥當的時間里，時維揚便深入地詢問起吳琛南的志向來，方才明白這位過去喜歡宅在家中讀書的伴當一身飽學，也正想要趁著亂世，做出一番事業來。

    時維揚心中慚愧，此時方才覺得，自己過去一兩年的得志，被人吹捧，更像是游戲一場。當下便也向吳琛南剖白心事，道：“……小弟過去輕浮孟浪，往后再遇諸多事情，請吳兄務必在小弟身旁，提點于我，甚至我若再荒唐，吳兄便是罵醒我都是應當的。我輩男兒，果然要在這世間做些大事，方才痛快……”

    吳琛南也拉著他的手躬身下拜：“你我兄弟，何必如此，都是該當的……”做出諸葛亮遭逢明主時的姿態來。兩人都還年輕，一逢明主、一遇靠山，當下整個茶樓當中幾乎都要迸發出奮進的光芒來。

    如此一番“賓主相得”的過場，再聊起事情來，看問題的眼光，都更加廣闊而踏實了。此時準備炮制五湖客棧的準備陸續做得妥當，先頭之人也陸續回來報告了客棧那邊的信息，這樣的運籌當中，吳琛南便又向時維揚獻上投名狀一般的計策。

    “……其實不說五湖客棧，這些時日以來，公子身邊的事情皆源自那嚴姑娘的出走。但在琛南看來，嚴姑娘走得雖然堅決，但若是要找回來，未必就真有那般難辦。”

    “哦？”時維揚瞪著眼睛，“其實……前些日子在金樓那邊，金掌柜他們險些就抓住了那嚴云芝，可是后來還是讓她跑掉。金掌柜的手腕尚不能抓回她……琛南有何妙策，便不要賣關子了吧？”

    時維揚一面說，一面笑著抱拳作揖，吳琛南便也笑：“公子的性情太過于良善，金掌柜那邊，或許該說是燈下黑，維揚，你們忽略了一件事情。嚴姑娘雖然不管不顧地從眾安坊離開，可她本身并非孤家寡人，此時的江寧城中，她還有親人在呢，我敢與公子打賭，嚴云芝雖然走了，可她私下里，一定在關心嚴二俠的動靜，也會關心……嚴家與你時家的生意，會不會受到真正的影響。”

    “琛南是說……”時維揚眨了眨眼睛，“……可這嚴家，畢竟還算是我時家的客人啊……”
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