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    這年正月才開年，中原之地，劉豫小心翼翼地履行著自己對金國的責任，派皇子劉麟率兵渡淮而伐武，與此同時，大齊使者北上金國，勸說吳乞買、宗翰、宗輔等人發兵南征——這也不是第一次了，兩三年來，劉豫自知靠自己的力量不可能打過武朝，又擔心朝堂中的黑旗奸細隨時隨地可能要了自己的性命，一直期待著金國南下，能一勞永逸地解決所有問題。

    然而到得三月，金國朝堂中出了大事，吳乞買中風倒下，自此便再也無法站起來，他雖然每日里仍舊處理著國事，但有關南征的討論，就此對大齊的使者關閉。

    皇帝生了病，即便是金國，當也得先穩定內政，南征這件事情，自然又得擱置下來。

    劉麟渡江大敗，領著殘兵敗將泱泱歸來，眾人反倒松了口氣，看看金國、看看西南，兩股可怕的力量都安安靜靜的沒有動作，如此也好。

    一段時間內，大家又能小心地捱過去了……

    也是在此春暖花開時，自大名府往鄭州沿線的千里大地上，拖家帶口的逃荒者們帶著惶惶不安的眼神，經過了一處處的城鎮、關隘。附近的官府組織起人力，或阻攔、或驅趕、或殺戮，試圖將這些饑民擋在屬地之外。

    在相對富庶的地區，城鎮中的人們經歷了劉豫朝廷的橫征暴斂，勉強過活。離開城鎮，進入山林野地，便漸漸進入地獄了。山匪馬幫在各處橫行劫掠，逃難的人民離了故鄉，便再無庇護了，他們逐漸的，往傳聞中“鬼王”所在的地方聚攏過去。官府也出了兵，在滑州地界打散了王獅童帶領的難民兩次，難民們猶如一潭濁水，被拳頭打了幾下，撲散開來，之后又漸漸開始聚攏。

    這難民的大潮每年都有，比之北面的金國，南面的黑旗，終究算不得大事。殺得兩次，軍隊也就不再熱心。殺是殺不光的，出兵要錢、要糧，終究是要經營自己的一畝三分地才有，就算為了天下事，也不可能將自己的時間全搭上。

    發展也是重要的。

    黃河轉過大彎，一路往東北的方向奔流而去，從鄭州附近的原野，到大名府附近的山川，許多的地方，千里無雞鳴了。比之武朝興盛時，此時的中原大地，人口已四去其三，一座座的小村落泥墻坍圮、廢棄無人，三五成群的遷徙者們行走在荒野中，占地為王的山賊與聚嘯的馬匪們來來去去，也大都衣衫襤褸、面有菜色。

    尚存的村落、有本事的大地主們建起了箭樓與高墻，許多時候，亦要受到官府與軍隊的來訪，拖去一車車的貨物。馬賊們也來，他們只能來，而后或是馬賊們做鳥獸散，或是高墻被破，殺戮與大火延綿。抱著嬰孩的婦人行走在泥濘里，不知什么時候倒下去，便再也站不起來，最后孩子的哭聲也漸漸消失……失去秩序的世界，已經沒有多少人能夠保護好自己。

    曾經那個商路通達、綾羅綢緞的世界，遠去在記憶里了。

    濮州以北，王獅童穿著破爛的黑衣，一頭亂發，蹲在石頭上怔怔地看著黑壓壓、亂糟糟的人海、饑餓而瘦弱的人們，眼睛已經變成血的顏色。

    “再等等、再等等……”他對失去了一條手臂的副手喃喃說道。

    春暖花開，去年南下的人們，許多都在那個冬天里凍死了。更多的人，每一天都在朝這里聚集過來，樹林里有時能找到能吃的葉子、還有果實、小動物，水里有魚，開春后才棄家南下的人們，一部分還存有些許糧食。

    他們還不夠餓。

    總會餓的。

    黃河以北，原本虎王的地盤，田實繼位后，進行了大肆的殺戮和一系列的改革。大將軍于玉麟在田里扶著犁，親自耕作，他從田地里上來，洗凈淤泥后，看見一身黑衣的樓舒婉正坐在路邊草棚里看傳來的情報。

    過去的這些年里，手頭上處理大量的事情，每天晚上在并不明亮的油燈下工作的女人傷了眼睛，她的眼神不好，近視，因此雙手拿著紙張欺近去看的姿勢像個老人?？赐曛螅銓⑸碜又逼饋?，于玉麟走過去，才知道是與南面黑旗的第三筆鐵炮交易完成了。

    去年的政變過后，于玉麟手握重兵、身居高位，與樓舒婉之間的關系，也變得更加緊密。不過自那時至今，他多數時間在北面穩定局勢、盯緊作為“盟友”也絕非善類的王巨云，雙方碰頭的次數反而不多。
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