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    一家子人，原本只是江寧的商戶，成親之后，也只想要安安穩穩的過日子，誰知此后卷入戰爭，回想起來，竟已十年之久。這十年的前半段，蘇檀兒看著寧毅做事，為他擔心，后半段，蘇檀兒坐鎮和登，戰戰兢兢地看著三個縣城逐漸站穩，在風雨飄搖中發展起來。偶爾午夜夢回，她也會想，若是當初未有造反，未有管這天下之事，她或許也能陪著自己的丈夫，在最好的歲月里安安穩穩地一年過一年——她也是女人，也會想自家的漢子，會想要在晚上能夠抱著他的身體入眠……

    但她一次也未曾說過。

    這些年來，她也看到了在戰爭中死去的、受苦的人們，面對戰火的恐懼，拖家帶口的逃難、惶惶不可終日……那些英勇的人，面對著敵人勇敢地沖上去，化作倒在血泊中的尸體……還有最初來到這邊時，物資的匱乏，她也只是陪著紅提、西瓜等人吃糠咽菜……獨善其身，或許可以惶恐地過一輩子，然而，對這些東西，那便只能一直看著……

    秋日漸深，出門時晨風帶著些許涼意。小小的院子，住的是她們的一家人，紅提出了門，大概就在院外不遠，小嬋在廚房幫著做早餐，元寶兒同學大概還在睡懶覺，她的女兒，五歲的寧珂已經起來，現在正熱心地出入廚房，幫忙遞柴火、拿東西，云竹跟在她后頭，提防她亂跑摔跤。

    眼見檀兒從房間里出來，小寧珂“啊”了一聲，然后跑去找了個盆子，到廚房的水缸邊吃力地開始舀水，云竹苦惱地跟在后頭：“干什么干什么……”

    “大娘起來了，給大娘洗臉。”

    “嘩”的一瓢水倒進臉盆，云竹蹲在旁邊，有些苦惱地回頭看檀兒，檀兒連忙過去：“小珂真懂事，不過大娘已經洗過臉了……”

    “啊？洗過了……”站在那兒的寧珂雙手拿著瓢，眨著眼睛看她。

    “嗯，不過大娘要一杯溫水刷牙。”

    “哦！”

    小女孩連忙點頭，隨后又是云竹等人慌慌張張地看著她去碰旁邊那鍋開水時的慌亂。

    家中幾個孩子性情各異，卻要數錦兒的這個孩子最為純真討喜，也最為奇特。她對什么事情都熱心，自記事時起便閑不住。見人渴了要幫忙拿水，見人餓了要將自己的米飯分一半，鳥兒掉下了巢，她會在樹下急得跳來跳去，就連蝸牛往前爬，她也忍不住想要去搭把手。為著這件事錦兒愁得不行，說她將來是丫鬟命。眾人便打趣，說不定錦兒小時候也是這副樣子，不過錦兒多半會在想一會后一臉嫌棄地否認。

    如此這般地鬧騰了一陣，洗漱過后，離開了院子，天邊已經吐出光芒來，黃色的銀杏樹在晨風里搖晃。不遠處是看著一幫孩子晨練的紅提姐，孩子大大小小的幾十人，沿著前方山麓邊的瞭望臺奔跑過去，自家的寧曦、寧忌等人也在其中，年紀較小的寧河則在旁邊蹦蹦跳跳地做簡單的舒展。

    寧靜的晨光時刻，位于山間的和登縣已經蘇醒過來了，層層疊疊的房舍參差于山坡上、林木中、溪流邊，由于軍人的參與，晨練的規模在山麓的一側顯得聲勢浩大，不時有慷慨的歌聲傳來。

    布萊、和登、集山三個縣城中，和登是行政中樞。沿著山麓往下，黑旗——或者說寧毅勢力——的幾個核心組成都聚集于此，負責戰略層面的總參謀部，負責統籌全局，由竹記演化而來，對內負責思想問題的是總政治部，對外諜報、滲透、傳遞各種消息的，是總情報部，在另一邊，有商業部、工程部，加上獨立于布萊的軍部，算是目前組成黑旗最重要的六部。

    當然，布萊、和登、集山的三縣聯合，并非是目前黑旗軍的總體面貌，在三縣之外，黑旗的真正屯兵之所，乃是吐蕃與大理交界處的達央部，這個部落早年與霸刀劉大彪有舊，他們所居之地守著一片鐵礦，長年與外界保持零碎的通商。這些年，達央部人丁稀少，常受其余吐蕃部落的壓制，黑旗南下，將大量老兵、精銳連同吸收進來，經過思想改造的精兵囤積于此，一方面威懾大理，另一方面，與吐蕃部落、以及投靠吐蕃藩王的郭藥師怨軍殘部，也有過數度摩擦。

    布、和、集三縣所在，一方面是為了分隔那些在小蒼河大戰后投降的部隊，使他們在接受足夠的思想改造前不至于對黑旗軍內部造成影響，另一方面，沿河而建的集山縣位于大理與武朝的交易樞紐。布萊大量屯兵、訓練，和登為政治中心，集山便是商業樞紐。

    大理是個相對溫吞而又忠實的國家，常年親近武朝，對于黑旗這樣的弒君叛逆極為反感，他們是不愿意與黑旗通商的。不過黑旗滲入大理，首先下手的是大理的部分貴族階層，又或是各種偏門勢力，山寨、馬匪，用于交易的資源，便是鐵炮、火器等物。

    商人逐利，無所不用其極，其實達央、布和集三縣都處于資源匱乏之中，被寧毅教出來的這批行商喪心病狂、什么都賣。此時大理的政權軟弱，在位的段氏實際上比不過掌握實權的外戚高家，黑旗尋到段家的弱勢親貴、又或是高家的敗類，先簽下各類紙上契約。待到通商開始，皇族發現、震怒后，黑旗的使者已不再理會皇權。

    “我們只認契約。”
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