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    武朝建朔元年，九月十七，西北慶州，一場在當時看來匪夷所思而又異想天開的投票，在慶州城中展開。

    無論這場投票在后世被冠以怎樣的嘉譽和何等開天辟地的形容，在當時的西北，多數人其實是搞不清楚情況的。它的整個過程大概是這樣，首先是由華夏軍與種、折兩方面會談，商議了有關投票、統計、公證的流程，由三家各自指派了數名當地德高望重的人士作為監督團，然后竹記的說書人在慶州城內外進行了大概十五天的宣講，坦白說，過程乏味而又無聊，大概聽懂了是怎么一回事的鄉民開始詢問坊間、村落宿老們的意見。

    十六這天，匆匆趕來的小撥種家、折家軍隊領著慶州周圍數個地方的村民進城，人數聚集之后，他們每人被發放一張紙條，按上自己手印，在大家的監督之中，投入三個繪有不同圖案的箱子。整個過程持續三天，后來確定的所有投票人數，是兩萬八千七百三十二張。

    又三天，黑旗軍從慶州拔營而走。

    整個事情的發生，干凈利落，沒有絲毫的拖泥帶水。一直到事情結束，世界安靜而寥落，許多人鬧不清楚這發生的到底是什么。

    在這事情的整個過程里，種、折兩家都是做了大量的準備和后手的，在心中也預期著各種可能出現的狀況。政治舞臺上，大人物的話從來不可信，寧毅的話慷慨激昂，但又美好空洞得像是夢話一場，他們先前未曾與寧毅打過交道，要從斥候傳回來的是市井間流傳的訊息里推，其實也算不得準確。但無論如何，在配合這出“鬧劇”的同時，種、折兩方的心中，都留有大量的余地。

    對方是否明修棧道、暗度陳倉，是否用這樣的“投票”在掩飾一些什么東西。是否要挑撥離間，是否要對我們動手，又是否會在投票之中動什么手腳，讓大家不管怎么投結果都一樣？

    這些事情若是發生。他們一點都不會覺得吃驚。

    然而什么都沒有。

    鬧劇結束，原本便在管理慶州的種家，得到了超過一半以上的高票。此時為了推動“鬧劇”的進行，三方調撥到慶州城的各有一千人，當黑旗軍向種冽手下的人移交城內各種物件。拔營離開時，種冽的整個人，都有些呆了。

    這到底是什么陰謀詭計？

    二桃殺三士？挑撥自己與折家矛盾？有拿整座城挑撥的？

    為了冬天的糧食不夠？不愿意接下爛攤子？又或者是為了那些所謂“通商”的便利？還是顧慮于得到慶州之后與自己和折家結仇——也是開玩笑，一支剛剛打敗西夏十余萬大軍的軍隊，哪怕有心為敵，一兩年內，誰又真敢隨便動手……

    慶州易手，折可求整個人也已經傻掉了，就像是一個人一輩子里見過的荒謬之事，全擠在兩三個月里發生一般。而在離開時。寧毅還邀請兩家不久之后去延州做客，因為對方希望同樣的一次選舉，接下來能在延州出現。

    半個月后，延州氣氛肅殺起來，為了避免寧毅是以慶州為餌，吸引種、折兩家到場而后一網打盡，兩家的代表過來時，都做了謹慎的布置，在黑旗軍的邀請下，兩支西軍的隊伍。往延州境內開過來了。這一次坐在談判桌上的還有西夏的使者。

    相對于慶州，延州的局勢則更為復雜一些，為了保證無論出現任何情況，黑旗軍在西北的利益都能得到保障。大家需要商量的事情不少。幾乎所有的參與者都是以一種眼看著敗家子揮霍萬貫家產的目光注視著黑旗軍和寧毅、秦紹謙等人的：他可能是真的不想占地，他真的想給別人選擇權，他真的想要做生意……這些事情非常荒謬，但對方就是在這樣做。

    在這個過程當中，前來與會的西夏使者例如林厚軒等人，也是以近乎呻吟和絕望的姿態觀望著這一切。心中雞毛鴨血，百感雜陳。出于維護西夏利益的考慮，林厚軒還找寧毅誠懇地勸說了一次，但無濟于事。

    從第一次到小蒼河中開始，雙方的來往也已經不少，然而直到此時，他才真正覺得，藏在這書生那時而溫和時而沉穩的表象下的，其實是令所有人都無法理解的瘋狂。

    這人是真的瘋子，那便沒什么人勸得了了……

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    西風卷地，百草漸折。

    延州城，毛一山從空蕩蕩的院子里走出來，天空中陽光明媚，但滲著冷意的冬日氣息，已漸漸到來。

    他一直看顧著的那位老婦人，在幾日前死去了。早些天的那場大規模投票中，老婦人已經無法下床，但她聽說了這件事，稍稍搞懂之后，托人將發到她家中的紙條按了手印，扔進了屬于華夏軍的箱子。

    然而，華夏軍去留已定。

    董志塬，紀念華夏軍于此地大勝的碑牌才豎起來不久，它孤零零地立在那原野上，面對著四周的枯草秋風、衰敗的景象，似乎在訴說著這場西北的大亂里，和平曾短暫地到來。

    華夏軍將要回歸小蒼河了，延州則再度歸于種冽的管轄。與慶州不同的是，按照談好的條件，三年之后，延州將有另一次的投票，以決定它的歸屬，此后亦將每三年重復一遍。對于寧毅先前提出的這樣的條件，種、折雙方視作他的制衡之法，但最終也并未拒絕。這樣的世道里，三年之后會是怎樣的一個情景，誰又說得準呢，無論是誰得了此處，三年之后想要反悔又或是想要作弊，都有大量的方法。

    回歸山中的這支軍隊，帶走了一千多名新召集的士兵，而他們僅在延州留下一支兩百人的隊伍，用以監督小蒼河在西北的利益不被損害。在太平下來的這段時日里，南面由霸刀營成員押韻的各種物資開始陸續通過西北，進入小蒼河的山中，看起來是杯水車薪，但點點滴滴的加起來，也是不少的填補。

    同時，小蒼河方面也開始了與西夏方的貿易。之所以進行得如此之快，是因為首先來到小蒼河，表態要與黑旗軍合作的，乃是一支意料之外的勢力：那是河北虎王田虎的使臣。表示愿意在武朝腹地接應，合作販賣西夏的青鹽。

    黃河以北、雁門關以南的武朝統治，此時已經不再牢固。接下重任在這一片奔走的，乃是頗有名望的老大人宗澤，他奔走說服了一些勢力的首領。為武朝而戰。然而大義名分壓下來，口頭上的戰是戰，對于販賣禁運品攬財之類的事情，早已不再是這些興起的草莽勢力的忌諱。
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