劉備見張飛去了，連忙又朝艾朗下拜道歉，隨即解釋道：“奉先啊，我這三弟氣量狹小，先前在虎牢關(guān)與奉先大戰(zhàn)落在下風(fēng)，因此心上總是對(duì)奉先心存芥蒂，視若仇人。唉，我之前雖然也有所察覺，可是卻沒想到他竟敢膽大如此做出這樣的事情來。實(shí)在是我這個(gè)做兄長(zhǎng)的管教無方啊！”

    艾朗恍然大悟，心里并不怎么介意，笑道：“原來是這么回事，那也沒什么大不了的。”

    劉備又再三致歉，弄得艾朗都有些不好意思了。

    隨后酒宴的氣氛又變得融洽起來，劉備與艾朗一邊喝酒閑聊當(dāng)今天下的局勢(shì)。

    不知不覺，賓主雙方都有了些醉意，艾朗告辭離去，劉備領(lǐng)著關(guān)羽親自把他送出了大門。

    待艾朗騎馬離去了，劉備才領(lǐng)著關(guān)羽回入大門。

    關(guān)羽早就忍耐不住，這時(shí)便問道：“剛才究竟是怎么回事？大哥不是已經(jīng)決定借此機(jī)會(huì)除掉呂布的嗎進(jìn)而奪回小沛嗎，卻為何事到臨頭突然反悔了？”

    劉備嘆了口氣，無可奈何地道：“并非我朝三暮四，實(shí)在是突然出了一件事情。剛才糜芳跑來告訴我，剛剛收到的消息，袁紹大敗公孫瓚，已經(jīng)奪取了涿郡、代郡、上谷郡、漁陽(yáng)、廣陽(yáng)，公孫瓚損失慘重，率領(lǐng)殘部退到了易京負(fù)隅頑抗，敗亡只是遲早的事情了。”關(guān)羽大驚，道：“公孫瓚擁兵近二十萬，居然這么快就敗了？這真是叫人難以置信啊！”

    劉備皺眉道：“公孫瓚薄恩寡義，部下離心離德，這樣的結(jié)果也是必然的。唉，伯圭兄怎的如此不智啊！”頓了頓，“袁紹本就雄踞北方實(shí)力冠絕眾諸侯，如今又大敗公孫瓚，實(shí)力更加強(qiáng)橫！我原本以為袁紹與公孫瓚會(huì)拼個(gè)兩敗俱傷，退一萬步說袁紹就算能打敗公孫瓚也要好幾年時(shí)間，這種情況下倒也不必太顧忌袁紹，若能借除掉呂布的機(jī)會(huì)交好曹操，我們便可騰出手來南下淮南。可沒想到事情的發(fā)展與我預(yù)料的完全不同，以袁紹目前的氣勢(shì)和實(shí)力，若是得罪了他實(shí)在是太不明智了！”關(guān)羽深以為然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，慶幸地道：“好在這消息來得足夠及時(shí)，否則咱們就只能硬著頭皮與袁紹為敵了！”

    劉備笑道：“我們?nèi)タ纯慈埽F(xiàn)在肯定還在氣惱！”關(guān)羽笑了笑。

    話說曹操一直在許昌等候劉備與呂布開戰(zhàn)的消息，可是時(shí)間過去了許久，徐州那邊卻依舊非常平靜。曹操知道自己的計(jì)策落空了，便召集手下眾謀士商議對(duì)策。

    荀彧道：“主公，就目前來看，呂布和劉備已成相互牽制的局面，倒也不必過于介懷了。值得注意的是淮南的袁術(shù)。袁術(shù)最近掃平了淮南所有反對(duì)他的勢(shì)力以及黃巾余孽徹底控制了淮南，坐擁淮南富饒之地，麾下兵馬超過三十萬。這股勢(shì)力若是西進(jìn)，對(duì)于我們奪取汝南的計(jì)劃將士巨大的阻礙。”

    曹操點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“文若所言極是！”隨即笑道：“這個(gè)袁術(shù)，我雖然不把他放在眼里，可是他那三十萬兵馬我卻不能不放在眼里！三十萬兵馬啊，就算是三十萬頭豬放在面前來那也是非常嚇人的！”眾人聽曹操說的有趣，都不禁大笑了起來。曹操摸了摸下巴，道：“袁術(shù)，雖然沒什么才能，不過野心不小。聽說最近得了孫堅(jiān)送給他的傳國(guó)玉璽，更是雄心勃勃不可一世啊！呵呵，說不定他真的想要西進(jìn)來和我碰一碰！也好，打敗了他奪取汝南，然后我再揮軍東進(jìn)奪取淮南。”

    曹仁立刻出列抱拳道：“主公，我愿為先鋒！”

    曹操笑道：“不用著急，這仗有的你打的！”

    荀彧道：“主公，我們暫時(shí)還不宜與袁術(shù)交兵，袁術(shù)雖然不足為慮，畢竟實(shí)力強(qiáng)大。就如同奉孝先前所說，我軍應(yīng)當(dāng)先兼并弱小再對(duì)強(qiáng)敵出手，若是早早地就和實(shí)力強(qiáng)大的對(duì)手交鋒，不僅風(fēng)險(xiǎn)很大，而且會(huì)錯(cuò)失兼并弱小壯大實(shí)力的時(shí)機(jī)。”

    曹操點(diǎn)頭笑道：“奉孝定下的這套戰(zhàn)略我自然記得。”頓了頓，問道：“文若的意思，難道是要挑撥袁術(shù)去打劉備我們好安然奪取汝南？”

    荀彧?dú)J佩地抱拳道：“主公英明！”

    曹操有些擔(dān)心地道：“劉備只有十萬人馬，我怕他擋不住啊！”

    荀彧道：“劉備三兄弟都不是泛泛之輩，袁術(shù)兵馬雖然眾多，但我料想袁術(shù)很難得手。就算能成功，沒有一年半載也是不可能的。有了這段時(shí)間，我軍應(yīng)該就已經(jīng)奪取了汝南地區(qū)了。那個(gè)時(shí)候，劉備和袁術(shù)必然都已經(jīng)損失慘重精疲力盡，我軍正好趁機(jī)出手，先奪徐州，再取汝南！”

    曹操哈哈大笑，贊道：“文若真是我的子房啊！”頓了頓，笑道：“要挑撥他兩家交兵倒是不難，我便派人秘密出使淮南告訴他袁術(shù)，劉備不久前上書朝廷，說他袁術(shù)有不臣之心圖謀不軌，要朝廷發(fā)兵討伐他袁術(shù)。袁術(shù)早就垂涎徐州又對(duì)劉備唾手而得徐州心懷怨憤，我料定他一聽說這件事情必定暴跳如雷，立刻發(fā)兵攻打徐州。等他兩家打起來，我便可安安心心地去取汝南了！”

    話說袁術(shù)完全控制淮南之后，把首府定在了壽春，準(zhǔn)備進(jìn)一步擴(kuò)張。不過他卻有些犯難，不知道是應(yīng)該北上去取徐州，還是應(yīng)該西進(jìn)去奪取汝南。手下兩派謀臣也是爭(zhēng)論不下。袁術(shù)屬下的謀士楊大將極力主張西進(jìn)奪取汝南然后消滅曹操，在他看來曹操是危險(xiǎn)的絕不能給他發(fā)展的時(shí)機(jī)，應(yīng)該趁著當(dāng)前己方實(shí)力強(qiáng)勁之時(shí)先攻滅曹操，那時(shí)己方的的實(shí)力必然可與袁紹相提并論了。然而袁術(shù)卻不認(rèn)為曹操有多危險(xiǎn)自己比他可強(qiáng)多了，同時(shí)又垂涎徐州的富饒，因此他比較傾向于北進(jìn)奪取徐州。

    而就在這時(shí)，曹操的密使來到，對(duì)袁術(shù)說：“劉備上書朝廷，說袁術(shù)大人心懷叵測(cè)圖謀不軌，請(qǐng)求朝廷出兵討伐。不過丞相大人并不相信劉備的話，請(qǐng)?jiān)g(shù)大人不必?fù)?dān)心。”