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    翌日一早，薛訥便步行去往英國公府，打算親身向英國公李勣請罪。

    李勣是年已有七十六歲高齡，歷經高祖、太宗、與當今天皇三朝，與長孫無忌、李靖等一同位列大唐凌煙閣二十四功臣，極受天皇李治的倚重。如今平陽郡公府與英國公府同在崇仁坊中，薛仁貴是平步青云，身先士卒的新貴將星，李勣則是位高權重，安邦定國的國之柱石，兩家平素往來密切，頗有些英雄相惜的意味。

    薛訥不愿因為自己的緣故，令兩家關系蒙塵，敲門說明來意后，隨著管家向內堂走去。英國公府比平陽郡公府大上不少，進了正門便是個練武場，不少李勣族下的子弟在此處習武練兵，一板一眼極有章法。相比之下，自家亦是將門，尚武的氛圍卻比李府差了不少。

    薛訥正這般想著，頂頭來了個身著鵝黃襦裙的少女，她兩步上前，對管家道：“曾祖父正在暖閣打盹呢，不便去打擾，我帶著薛郎四處看看就好了。”

    來者不是旁人，正是李媛嬡，薛訥見她雙眼腫得像桃一般，便知她昨晚哭了一夜，心里頗不是滋味。雖然對她沒有分毫男女之情，卻始終視她為友，待管家離去，薛訥躬身長揖：“是慎言對郡主不住，今日特來向英國公請罪，若是英國公不方便見客，慎言便改日再來。”

    “曾祖父年紀大了，我不想他動氣，你不必與他說了。”

    “那慎言便先告辭……可若英國公醒來問起薛某為何沒進房中問安，是否會有些失禮。”

    “曾祖父那邊，我會與他說的，他現下記性不好，等會子睡起來便記不得你來過”，李媛嬡抬起眼，擠出一絲笑意，卻顯得十分不走心，“陪我四處走走吧，我有話跟你說。”

    薛訥抱拳一禮，隨著李媛嬡走過英國公府的長廊，眼見道路盡頭有一間裝飾極其精巧的小院，雖已是寒冬，依然團花錦簇，滿是盎然生意，一看便知是李媛嬡的閨房。

    薛訥急忙駐步，偏身道：“呃，郡主，咱們還是外面說說話罷，外客怎配進郡主閨房……”

    李媛嬡看薛訥一眼，無奈地帶他轉入一旁的別院，只見墻內種滿修長綠竹，清新雅致，青草中埋著一塊巨石，其上刻著“忠義”二字。薛訥駐步細觀，問李媛嬡道：“敢問郡主，可是右丞相閻立本的字？”

    “這你倒是看差了，這字出自右丞相閻立本的兄長閻立德之手，聽說整個崇仁坊在建造時，皆由他設計，我們家是第二大的一戶。”

    薛訥微微偏頭，心里有些疑惑，卻沒有問，隨李媛嬡走入書房中。薛訥不習慣與她同處一室，渾身不自在，復問道：“郡主有何話問薛某，但說無妨。”

    “昨日我與我母親說了，就說是我……看不上你了，不想與你定親。你可以安心，李家的人不會為難你的。”

    薛訥沒想到李媛嬡會這么說，輕聲一嘆，拱手道：“慎言多謝郡主，其實你本不必做這些。是我沒有及時開解誤會，即便英國公與李將軍有不滿，亦該由我一力承擔。”

    “你以為我是為了你？”李媛嬡佯做強勢，一副看開了的模樣，但她的聲線依然在顫抖，眼眶更是通紅，“我堂堂英國公府的郡主，被你這般拒婚，豈不丟我曾祖父與阿爺的臉面……”

    “那便都依郡主，隨郡主高興就是了。”

    李媛嬡忽然攥緊小拳，沖著薛訥重捶兩下，下手看似極重，落下的力道卻消解了許多：“這是你欠我的，以后……你我就兩清了。”

    薛訥看著李媛嬡淚如雨下，心里亦不好受，拱手道：“與郡主的多年友情，我永遠不會忘記。往后只要有需要慎言的地方，隨時為郡主赴湯蹈火。”

    “我不需要你赴湯蹈火，我只是心里有個疑影，想要找你問個清楚”，李媛嬡一頓，確定仆從皆被打發離開，四下無人，才低聲道，“你喜歡的人……是那個紅衣夜叉嗎？”

    是日夜半三更時，樊寧隨薛訥避過了府中的重重哨卡，來到了庖廚處。

    打從薛訥將中毒歸結為自己吃錯了東西后，府中風浪漸漸平息，但他卻一時也不敢放松，那個答案在他心中呼之欲出，令他晝夜難眠，感慨良多，今日無論如何，他一定要親眼去看看，求證一下自己的猜想，看看下毒的究竟是否是那人。

    “喂，真的只要守在這里，兇手就會自己現身嗎？”樊寧與薛訥一道擠在庖廚門后的狹小空間里，用極細的聲音問道。

    雖然還戴著“寧淳恭”的面皮，但樊寧那一雙滿含秋波的大眼睛近在咫尺，合著她身上那種好聞的香氣，讓薛訥登時語塞著紅了臉。

    這門后的空間如此之窄，兩人幾乎是身貼身挨在一處，最要命的是樊寧仿佛毫不介意，非但不避諱，臉還越湊越近。薛訥心中暗自慶幸：得虧后廚里是一片黑暗，她看不見自己臉上帶著迷之紅潤的窘迫相，否則還真不知當如何解釋。薛訥只覺氣血不住涌上頭去，心臟擂如戰鼓，像是要從身體里跳出來一樣，卻也讓他的聽覺變得比平常更靈敏了幾分。

    “噓！安靜！”薛訥好似聽到了什么動靜，立刻用手捂住樊寧的嘴，這一捂不要緊，他的手結結實實地觸到了她柔嫩的唇，讓他松也不是緊也不是，兩下為難更加窘迫。

    好在如是窘境并未持續太久，門外漸近的腳步聲很快奪去了兩人的注意力。樊寧睜大雙眼，只見淺淺的月光里，庖廚的大門被輕輕推開，一個長長的人影慢慢伸入后廚，樊寧以為是什么不得了的壯漢，提高了三分警覺，誰知待那人走入時，卻只見是個佝僂彎曲的老者，乘著月色四處費力翻找著食物。

    “沒想到真的是你……”

    聽到薛訥的聲音冷不丁從身后傳來，那人影明顯一滯，重重嘆息一聲，隨之而來的是個老婦的聲音：“本以為做的天衣無縫，看來還是沒能瞞得過我們大郎君啊。”

    樊寧習慣性地要拔劍，卻被薛訥按住，他幾步走上前，緊緊握住了那老婦的手，說不出的慨嘆：“我自小無法食姜，吃了便會起疹難受，除了我自己之外，連我親娘和胞弟都不知情，只有從小把我拉扯大的乳母最清楚。那日乳母趁看鍋的小廝偷懶不在，在鍋里的魚羹中滴入了河豚毒，又在侍婢提前備好的姜汁里混入堿面，借以中和消弭河豚的毒性，這才做到了只讓慎言一人中毒。只要想明白這其中的關竅，便能猜出這一切乃是乳母一手策劃。聯想起之前廚娘們曾提到后廚偶有食材失竊，我算好了時間，估摸著你今晚會來，于是就在這等乳母自己現身了。”

    月華傾瀉，映著乳母劉氏的滿頭霜發，她抬手撫著薛訥的面龐，輕輕一笑，不知是喜是悲：“不愧是我們大郎君，真是冰雪聰明。只是老身做這些的苦衷，郎君似乎沒有懂啊……”

    “慎言明白，乳母煞費苦心布下此局，乃是為著讓楚玉背上弒兄未遂的罪名，從而永遠絕了他襲爵的可能。但乳母從小對我的教導，又豈是如是為人？楚玉自會嘗到作惡的苦果，但我不能去構陷他，否則我良心何安……比起這個，慎言更想知道的是，乳母在府中究竟藏身何處？先前是否是楚玉串通劉玉，逼迫乳母離開？那日我送乳母出城后，你又是如何回薛府的呢？”

    這府中的秘密，劉氏本想待功成身退時偷偷留信，告知薛訥，沒想到會是這樣的一種形式，她輕輕一嘆，說了句：“郎君隨我來”，顫顫巍巍走出了庖廚。

    月光如水，薛府后院萬籟俱靜，連枝頭的鴉雀亦已沉沉而眠，發出輕微的咕咕聲。為著今晚的行動不會有任何阻礙，薛訥傍晚偷偷在后廚煮的茶水中放了有助眠功效的草藥汁，此時府中上下皆沉在酣睡中，只怕打鑼也敲不醒。

    薛訥與樊寧隨劉氏來到距離庖廚不遠的后堂，行至供奉佛像的神龕前，但見里面的佛像不見蹤影，取而代之的是一個僅容一人蜷縮可進入的洞穴，窄窄的臺階通向幽暗的地下。

    似此等暗道機關，薛訥之前從未留意過，此時他環顧四周，發現果然玄機暗藏：這佛龕與后院八角亭的頂尖、東邊的后廚、西邊的水池，剛好符合八卦圖形中的乾、坤、離、坎四卦的位置，薛訥目光隨之看向這四者兩兩連線的交叉點，發現恰好是后院中石桌石凳的所在，看來這石桌與石凳，便是開啟密道的機關了。
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