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    兗州的運(yùn)河上，一艘引船在前，一艘官船在中，兩艘斜帆船在后，迤邐而行。在官船的正艙房間里，臨窗床榻上臥著一男子，不過四十歲，卻身形極瘦，臉色蠟黃，嘴唇灰白，雙眼失神，伸出枯枝一般的手臂，掙扎著要坐起來。

    此人正是紫薇閣行走，中書舍人薛公之后，金陵顯貴世家薛府的家主，內(nèi)庫司采辦，薛規(guī)薛老爺。

    “老爺，你好生躺著就行，起來做甚？”說話的婦人不過三十歲出頭，上穿著一件藕色素花紗衫，下穿著一件淡色撒花綢縐裙，頭上綰著掛珠搖步釵。她正是薛規(guī)正妻王氏，榮國府眾人口里的薛姨媽。

    “前面就要到安平鎮(zhèn)了，丘老爺不是回信，說他委了府上二公子夫婦兩人，前來探望我們夫妻，就是在安平鎮(zhèn)會(huì)合嗎？”薛規(guī)喘著氣說道。

    “是的，鄭伯早就帶人坐快舟去安平鎮(zhèn)候著了，這會(huì)還沒傳話過來，應(yīng)該還沒有接到。我派人問過前面的引船，說離安平鎮(zhèn)還有一個(gè)半時(shí)辰的路程。

    “哦，夫人，你叫人把蟠哥兒，寶釵都喚來。丘府二公子夫婦同來，肯定是要見家眷的，我囑咐幾句，可不要失禮了。丘府乃江北詩書世家，丘老爺更是翰林出身，北地名儒，萬萬不可在他們面前丟人。”

    薛姨媽知道自家官人心高氣傲，極重門面。便連忙叫丫鬟去喚人，自己坐在床邊，先摸了摸薛規(guī)的額頭，又四下收拾了被褥，輕聲道：“老爺，你怎么從來沒有提及過我們府上與丘府還有往來？”

    “沒臉提啊。昔日家父也曾中過舉，還拜在丘府老太爺門下，做過幾年學(xué)生。家父尚在世的時(shí)候，兩家還時(shí)常往來。后來人家越發(fā)地興旺，丘老爺科舉連捷，考了庶吉士，進(jìn)了翰林院，繼而轉(zhuǎn)任三省和地方。而我家，慚愧啊，只是在銅臭堆里打滾，早失了詩書世家門第。”

    薛規(guī)說話有些吃力，在薛姨媽攙扶下，坐起來喝了幾口水，又躺了下去繼續(xù)說道：“原本不想去打擾，只是路過人家府邸門口，不打聲招呼，怕有失禮儀。想不到丘老爺是守禮的人，念及父輩的交情，還特意派二公子夫婦特意來看望我們一家。人家知禮，我們?nèi)f萬不可失禮。”

    “老爺，我知道了。”薛姨媽低首應(yīng)道。

    不一會(huì)，丫鬟帶著薛蟠、薛寶釵進(jìn)了房間。

    “爹爹。”薛蟠甕聲甕氣地叫了一聲，束手站在了一邊。薛寶釵叫了一聲爹爹，還細(xì)問了一句：“父親今日可是好了些？”
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