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    從山谷中向上方仰望艾矛堡時，這座荒廢的古堡的外墻變得異常高聳。灰白的墻體矗立在鉛灰色的峭壁上，四周草木森森，坍塌的磚石讓城樓形成詭異的形狀，黑洞洞的窗口，下面爬滿鐵銹色的藤蘿，一層一層，無聲述說著衰敗的歷史。

    方鸻找到一條小道通往山崖上。他讓奎蘇將手下的人手分為兩個小組，分別由大貓人與謝絲塔看護，在山谷之中進行搜索。剩下的人則與他一起前往上面城堡之中一探究竟。

    眾人約定好，他們手中都有幾發信號彈，不同顏色的信號彈代表著不同的信息。假如有任意一支隊伍遇上難以對付的敵人，則用紅色信號彈召集其他人向其所在方向靠攏。

    雖然隊伍之間也有通訊手段，瑞德身邊也有箱子留下，但信號彈是為了預防突發情況。比如沒有時間使用通訊頻道，或者山谷之中的以太亂流干擾了通訊。

    沿著山道爬上半山，還沒抵達城堡，眾人便有了發現。奎蘇女士發現一側山坡下面有幾棵折斷的冷杉，每一棵都有一人合抱粗細。姬塔眼尖，更看到其中一根樹樁上似乎卡著一件發光的金屬物件，“那里有什么東西！”她指著那個地方對其他人說道。

    方鸻拉下風鏡，放出發條妖精。金色的銅球繞著樹林飛了兩圈，他才看清楚是一把卡在樹樁上的長劍——后面的灌木叢中似乎還有什么東西在閃光。

    他才回過頭。“愛麗莎小姐，能去下面看看嗎？”

    “叫我愛麗莎，隊長?！睈埯惿f完，也不多話，抓著樹干便滑了下去。她三兩下下到山澗中，扯下那把劍，正準備繞到后面灌木叢中。

    “小心一些?！狈禁a看著那下面雪地中郁郁蔥蔥的草木，總覺得安靜得有些不正常，下意識提醒了一句。

    “知道了，隊長?！?

    愛麗莎心中有些好笑，這個隊長可比孤白之野擔心他們多了。但有人關心的感覺，還是蠻不錯的。

    她準備檢查一下后面的灌木叢，可正是這個時候，灌木叢中竟伸出一只灰色的‘手’來，抓住她的足踝，用力向下一扯。

    愛麗莎全然沒有發覺，措不及防之下一下滑進灌木叢中。姬塔見狀忍不住驚叫一聲。方鸻也下意識打開一道幽藍的光門。

    但變故途生，灌木叢中忽然傳來一聲低沉的嘶叫聲，一陣抖動之后，雙胞胎的姐姐一下從里面掙了出來。眾人這才看清，卷在她足踝上的根本不是什么‘手’，而是一條灰白的藤蔓。

    愛麗莎扯下那條藤蔓，往地上一丟，才向上面搖了搖頭表示自己無礙。

    但她還是受了點輕傷，檢查了一下自己的足踝，才慢騰騰地站起來。少女一手握劍，又從灌木叢中撿起一件東西，才從下面爬了上來。

    “怎么回事？”方鸻搭了一把手，將愛麗莎拉上來，同時問她。

    “是殺人藤。”愛麗莎無奈笑了一下，這次丟臉可丟大了。“還好只是幼體，等級不高，對付普通人還行。我也沒想到冬天會有這東西?！?

    她看了方鸻一眼，但對方只嚴肅地說了一句：“下次小心一些，你把姬塔嚇壞了?！?

    愛麗莎松了一口氣。她回頭去看博物學者小姐，后者小臉卡白，看著她道：“嚇死我了，愛麗莎小姐，我還以為你出事了。”

    “謝謝，姬塔?！?

    姬塔也是松了一口氣的樣子。

    “不過冬天怎么會有殺人藤？”方鸻也有些奇怪。殺人藤是一種特殊的植物類怪物，這類怪物與它們的幾類亞種平日偽裝成枯萎的藤蘿或者樹木的氣生根，待獵物經過時就伸出觸須將其卷入其中，通過倒刺注入毒液，將獵物麻痹之后一點點消化。

    它們多出現在春夏之交，秋冬之后會通過‘逆生長’鉆回地下，類似于冬眠一樣。等待冰雪消融之后，才重新回到地表上，年復一年，年年如此。

    與大多數一年生草本植物不同，大多數長壽的殺人藤可以有十年以上的壽命，它們雖然名叫殺人藤，但其主要獵物并非人類。它們獵殺人類，主要是為了汲取星輝之中的以太魔力。

    不過冬天出現殺人藤，的確也有夠奇怪的。

    愛麗莎這才將手中的東西交給方鸻。

    方鸻接過劍，掃了一眼，劍身很寬，十字護手，籠柄上鑲著一枚赤紅石，看似是一把很常見的制式劍，應當是冒險者的東西。

    不過冒險者的東西怎么會出現在這個地方？

    冒險者的裝備不會平白無故地遺落，要么是主動丟棄，要么是死亡之后的掉落。但如果是冒險者與冒險者之間的戰斗，結束后多半會打掃戰場，不太可能留下魔導器。

    “下面之前經歷了一場戰斗？”他問道。

    愛麗莎點了點頭。

    方鸻看著那些折斷冷杉木，有一些都橫飛了出去。在他們這個等級，的戰斗可造不成這個效果，除非是魔法的力量。他又問：“有魔法的痕跡嗎？”

    “沒有。”愛麗莎答道。

    “純物理的破壞，”方鸻皺了一下眉頭：“要做到這個程度可不容易——”

    “除非是個大家伙?！甭逵鸸浪懔艘幌拢骸爸辽儆腥剿拿赘哌@個樣子。”

    “兩層樓高，”奎蘇女士接過他們的話。她是個老伐木工人，對于樹林的疏密十分敏感，一眼就能通過樹木的倒伏，分辨穿過其間的生物的大致形態?！按蠹s兩到兩點五米寬，孔武有力?！?

    方鸻回過頭去，問她道：“那么在這一帶符合這一標準的生物大致有哪些？”

    “一般來說是老年恐熊，”奎蘇女士想了一下：“伊休里安巨鹿，或者矮巨人?！?

    方鸻默默估算了一下。他心想冒險者應該不會無緣無故對一頭巨鹿發起攻擊。通過矮巨人，他倒是想到了另一件事，但并未這個猜測說出口，畢竟沒有任何證據。
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