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    自汝州南下，穿越方城埡口，直抵荊襄。雖然襄漢漕渠沒(méi)有打通，但千百年來(lái)，這條路都是溝通南北的一條極為重要的通道。從中原至荊湖，都得走這條路，無(wú)論春夏秋冬，路上的行旅永遠(yuǎn)不見(jiàn)少。

    不過(guò)如今正值炎夏，為了避開(kāi)太陽(yáng)升起后的暑熱，道上的車馬旅人都會(huì)選在大清早動(dòng)身。

    啟程時(shí)，天還是黑的。先披星戴月一個(gè)時(shí)辰，再頂著晨光一個(gè)時(shí)辰，地面便會(huì)燙得馬蹄都不敢停步，只能歇到路邊的避陽(yáng)處，一直得歇到傍晚才能再次起身。

    而這也給了路邊茶棚、酒店帶了來(lái)讓人欣喜的收益。能出外遠(yuǎn)行，無(wú)論是為了何事，都少有人會(huì)窮到坐在樹(shù)蔭下拿著草帽扇涼，而舍不得掏出幾個(gè)銅錢，買上一盅涼茶、一碗淡酒。

    開(kāi)在方城埡口南端的一間腳店，即賣茶又賣酒，不過(guò)是間草屋，門(mén)外還支了個(gè)棚子，里外七八張桌。但自從襄漢漕運(yùn)的工程開(kāi)工之后，生意好得讓店主做夢(mèng)都在笑，只恨不得一年有四個(gè)夏天，十二個(gè)六月或是七月。

    晚上有下了工的廂兵和工匠來(lái)買酒，白天門(mén)前則停滿了商旅的車馬。裝錢的木盒子一天就能裝滿，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇囗懣偸遣煌５仨懫穑曛鲿r(shí)不時(shí)的就掐上自己一下，確認(rèn)自己是不是在做夢(mèng)。

    不僅僅是店主如墜夢(mèng)境，就是老走這條路的商人也對(duì)草棚中的客人人數(shù)感到驚訝。一個(gè)坐在墻角的老家伙，就在跟著他的晚輩在感嘆：“換作是慶歷年間，這個(gè)時(shí)候店里可不會(huì)坐上這么多人。誰(shuí)人敢走夜路啊？被劫的商客，一個(gè)月好歹也有十來(lái)回，有的連腦袋一起被劫了。多少人寧可被曬得中暑，也不敢拿姓命去貪些早晚的涼風(fēng)。”

    老頭子可能是耳背，說(shuō)話的聲音很大，不僅是他的晚輩，店里面的人可都聽(tīng)到了。店家連連點(diǎn)頭稱是，他還認(rèn)得這位走了三十多年方城道的熟客。

    “老丈說(shuō)得正是。也是如今太平盛世，道上無(wú)賊，換作是十幾二十年前，不結(jié)成大隊(duì)，誰(shuí)敢在夜里單身行路？”一名長(zhǎng)得干癟的商人接著口，洛陽(yáng)雅音標(biāo)準(zhǔn)得很，但尖尖的胡子，削瘦的雙頰，讓他看著活脫脫一只山羊。

    太平盛世？有些人嘴角就翹了起來(lái)，但沒(méi)人會(huì)在這個(gè)場(chǎng)合將自己心里話給說(shuō)出來(lái)，悶頭喝茶喝酒。

    “還是保甲法的功勞。”與前一名像是山羊投胎的瘦商人有著明顯的對(duì)比，一個(gè)挺起的肚子讓他身上的衣服比常人要多耗上三尺布的胖商人，則贊賞新法中的一條，“之前沒(méi)有保甲，捕盜得靠縣里的弓手，想想他們有幾個(gè)會(huì)與賊人拼命？也就是有了保甲之后，就算來(lái)了一伙盜匪，在鄉(xiāng)里面就給射死了，拿了去縣里州里請(qǐng)賞。淮左郭七都聽(tīng)說(shuō)過(guò)吧？熙寧八年在淮南的時(shí)候，俺可是親眼看見(jiàn)一個(gè)莊子的保丁把他活捉了送到縣里去。他領(lǐng)著二十幾個(gè)馬賊橫行淮泗十來(lái)年，就在小村子里翻了船。手下給殺了精光，自個(gè)兒沒(méi)幾天就給處了磔刑，四分五裂的吊在泗州的城門(mén)口。”

    “保甲法為什么能捉賊？就是把人當(dāng)賊防著！”有一個(gè)中年人明顯是喝多了，紅著臉大聲道：“俺去年回鄉(xiāng)里走親戚，坐下來(lái)還沒(méi)來(lái)得及上茶呢，保正就溜過(guò)來(lái)問(wèn)了，上查三代，下查子孫，就差問(wèn)生辰八字了。問(wèn)得那么細(xì)，俺還以為他家里有要嫁人的女兒想便宜俺。”

    他的話說(shuō)得有幾分刻薄，倒引得店中一陣呵呵輕笑。

    “有犯知而不告者，依連坐法處罰；強(qiáng)盜在保居留三曰者，鄰居不知情亦科罰。凡有行止不明之人，本保亦須覺(jué)察收捕送官。保正也要為自家著想。”坐在另一桌的一名書(shū)生冷笑著說(shuō)道。

    這名書(shū)生不過(guò)二十多歲，但他并不是單獨(dú)出行，而是一大家子三四十口。仆人在外面看著車子，女眷也留在樹(shù)蔭下的車上，而在店里休息的七八人，全都是讀書(shū)人打扮。領(lǐng)頭的老者五十多歲的樣子，而這名書(shū)生，看年紀(jì)相貌應(yīng)該是老者的子侄輩。

    書(shū)生看模樣就是讀書(shū)人，一大家子的氣質(zhì)都是如此，應(yīng)該是書(shū)香門(mén)第，但他們穿著上卻普通得很，幾乎都是布衣，就連看起來(lái)輩份最尊的老頭子，也是一身式樣樸素的靛藍(lán)色細(xì)麻布裁制的衣袍，腳下也不是官靴，而是鞋子。但偏偏外面停著的兩輛車馬，都有著唐州衙門(mén)的印記，應(yīng)該是在前面的驛站剛剛換過(guò)。
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