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    “有勞校尉了！”劉縯略作遲疑，就明白了張宿的“良苦用心”，所以也不說破，笑著向此人拱手。

    “應該的，應該的！”張宿瞬間眉開眼笑，從頭到腳透著陽光，“這本來就是下官份內之事！下官今天之所以來得晚了些，是因為上頭臨時有差遣，并非有意耽擱。”

    這話，同樣是說給孔奇聽的，與其他人無關。劉縯聽了，忍不住又笑著搖頭。不過，這樣也好，至少自己不必總是為萬夫人母子的安全而過于擔憂。接下來可以專心安排護送母子二人返鄉的旅程。

    他原本就沒打算在長安逗留太長時間，先前是因為劉秀入學受阻，才不得不多住了幾天。如今自家弟弟的入學問題已經徹底宣告解決，馬三娘也有了安身之所，再加上萬夫人母子急于返鄉這一重要因素，干脆決定第二天上午就動身離去。

    回到客棧，劉縯把自己的打算跟鄧晨一說，鄧晨毫不猶豫地就表示了贊同。事實上，雖然未像劉縯那樣急出病來，最近的一連串打擊，使得鄧晨的心情也極為沉重。在長安一天都不想多待，巴不得早點兒離開這個令人窒息的地方。

    劉秀和鄧奉兩個自然非常舍不得，但是，他們卻不能因為舍不得大哥和叔叔，就置萬家母子的安危與不顧。在客棧里陪著劉縯和鄧晨收拾了一晚上東西，第二天，含著淚將后者連同萬家的馬車，一并送出了長安城外。

    “你生性善良耿直，做人的道理，從小就不需我這個做叔父的多教！”眼看著十里長亭在望，鄧晨緩緩拉住坐騎，扭頭看了看跟在后面的鄧奉，笑著叮囑，“但學業上，卻需要加倍努力才行。切莫因為恩師不在四鴻儒之列，就喪失了進取之心。須知自古師父領進門，修身在個人！”

    “侄兒記下了，叔父放心。”鄧奉自幼便跟鄧晨關系最為親密，此刻臨別在即，立刻紅了眼圈兒。朱祐瞧見之后，卻沒難得沒有趁機打擊他，也紅著眼睛將頭看向了路邊，默默無語。內心深處，忽然覺得自己向來煢煢孑立也好，至少免了與親人分別的刻骨之痛。

    正傷感間，卻又聽見劉縯低聲說道：“行了，你們幾個也趕緊回去吧！記得把坐騎賣掉，或者托付在三娘家。沒事兒別總想騎著馬四處亂跑。長安城人多，萬一碰到哪個，難免又是一場麻煩！”

    “知到了，哥，你也，你也保重身體，別”分別在即，劉秀本不想像鄧奉那般哭哭啼啼，然而，話一出口，卻立刻變了聲調。

    劉縯心中，又何嘗舍得？長長嘆了一口氣，將一只手放在劉秀肩上，沉聲道，“三兒，哥哥沒啥真本事，你后的路，得你自己走了。注意多加小心，少出門，多，將來做官也好，不做官也罷，學問總是自己的，學問向來不辜負人！”

    “我知道，哥！你不要這樣說，我知道，我知道你已經盡全力了。你是，你是天底下最有本事的大哥！”劉秀紅著眼睛，不停地抹淚，轉瞬間，就把自己抹成了一只花臉貓。

    “唉！連個照顧你的人都沒找到，反而給你惹了一堆麻煩，哪有臉說什么本事？！”劉縯又嘆了口氣，苦笑著搖頭。

    知道萬譚的遭遇，對哥哥打擊甚重，劉秀本能地就想出言安慰。然而，嘴巴張了又張，卻找不到任何恰當的言詞。到最后，終究又重復了一句，“無論如何，你都是天底下最好的大哥。至少，至少在我，在二哥和姐姐他們心里也永遠都是！”
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