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    知道自己剛才臨時編造的借口，漏洞百出。馬武蹲下身，一只手輕輕按住妹妹的肩膀，柔聲追問，“三娘，你想讓阿爺和阿娘，將來連個上墳的人都沒有嗎？當年哥哥之所以殺人放火都帶著你，就是因為族里那些長輩個個膽小怕事。如果哥哥和你都死了，甭說定期祭奠，拔草添土，就連爺娘墳，都得被族老派人偷偷地給平了，以免讓他們受到任何牽連！所以，你不能死。你死了，非但你哥我將來注定無人收尸，爺娘骸骨，也注定要暴露于荒野！”

    “哥”馬三娘嘴里又發出一聲悲鳴，癱在地上，淚流成河。

    哥哥說得沒錯，馬氏一族，就出了哥哥一個男人。其他叔伯兄弟，全都是膽小怕事的窩囊廢。雖然當年是全仗著哥哥跟官吏拼命，才令全族得以茍延殘喘。后來也是虧著鳳凰山的悄悄接濟，才不至于拋下祖宗祠堂舉族去做乞丐和流民。但整個鳳凰山寨，姓馬的只有自家兄妹兩個。那些族人，請求接濟時毫不客氣，平素卻巴不得跟“山賊”劃清界限。萬一自家兄妹兩個都不在人世了，失去了對他們的威懾。恐怕爺娘在祠堂里的香火牌位，還有在村后的墳冢，立刻就會消失得無影無蹤。

    看著她哭得渾身發軟，劉秀心里，也堵得難受。想蹲下去像昨天那樣安慰一下，卻又怕被馬武誤會為趁人之危，猶豫再三，最后將頭轉向自己哥哥劉縯和馬武，低聲道：“大哥，子張兄，我倒是有個折中的辦法，不知道你們想不想聽。”

    “說罷，只要有用就行！”

    “小秀才，你連岑彭都能耍得團團轉，主意想必不會太差！”

    劉縯向來對自己的弟弟欣賞有加，馬武先前也從馬三娘描述中，得知了劉秀在棘陽縣城里中的所作所為。因此，二人都沒做任何猶豫，先后紅著眼睛點頭。

    “其實令兄妹暫時分開也好，三娘跟著我哥，馬大哥就可以安心去報仇。而只要馬大哥經常把自己的行蹤，告訴給傅道長，三娘傷好之后，也可以隨時去找你團聚。”得到了二人的鼓勵，劉秀略微組織了一下語言，緩緩給出自己的建議，“但為奴為婢，就過了。我等當日出手相救，是因為佩服令兄妹平素所為，并沒想過什么報答。馬大哥先別忙著拒絕，先聽我把話說完！我知道你在乎自己的名聲，可我們幾個，也不想被人罵，挾恩求報！”

    “這”正欲表態的馬武臉色一紅，已經到了嘴邊的話，又憋回了肚子里。

    劉縯則驚奇的望著弟弟，從前天夜里至今，這個以前只知道尋求自己庇護的小弟弟，一再展現出令自己驚奇的能力。如今又用短短幾句話，就理清了大伙所面臨的問題，令脾氣急躁的馬子張無言以對。這本事，真是讓人刮目相看。也讓自己這個當哥哥的，由衷地感到自豪。

    “子張兄不妨聽劉秀把話說完，他雖然年紀做事卻一向能出人意料？”作為姐夫，鄧晨也為自家小舅子劉秀的言行，感到臉上有光。笑了笑，在旁邊低聲幫腔。

    “如此，請劉公子繼續講，馬某洗耳恭聽。”馬武終于徹底認清了劉秀在這群人中間的份量，驚詫之余，心中頓時又生出了幾分期盼。

    劉秀早有成竹在胸，不慌不忙，給出最后的答案，“我父母也早就不在世了，全家以哥哥為長。所以，不妨讓我大哥，認三娘作為義妹！日后只要買通官府小吏，就能給她換一份戶籍，以劉家三娘子的身份，風風光光出嫁。而子張兄，你想妹妹，也可以偷偷來劉家看她，順便跟我哥哥、姐夫，把盞言歡。我的主意就是這樣，三娘，你自己意下如何？”

    “義妹？”沒等馬三娘回應，馬武先皺起了眉頭。隨即，立刻明白了這樣安排的好處，喜出望外，“妙，太妙了！劉三公子，你真是個神人！三娘，還不快拜見你的結義兄長！快啊！”

    “哥”馬三娘瞪著通紅的眼睛，遲遲不能起身。

    并非不愿拜劉縯為兄，而是知道，自己一旦與劉縯成為結義兄妹，哥哥馬武就可放心離去了，兄妹二人，不知何日才能再見。而劉縯的妹妹，也成了劉秀的姐姐，姐弟兩個，這輩子注定

    “這個主意好，三娘，莫非你嫌棄劉某本事差，做不得你哥？”劉縯哪里知道馬三娘此刻心中柔腸百結？見她一直紅著眼里不做聲，還以為是女孩子家抹不開面子。主動上前，低聲詢問。

    “我？”馬三娘看了看滿臉歡喜的哥哥，再看了看滿臉迷糊的劉秀，知道自己不能繼續推脫，心中暗暗嘆了口氣，先站起身整頓妝容，隨即對著劉縯緩緩施禮，“義兄在上，請受三娘一拜！”

    “好，好！”劉縯這回，沒有客氣側身閃避，而是挺胸抬頭，受足了對方三拜。然后，彎下腰，伸手虛攙，“三妹，趕緊起來。從此以后，咱們就是一家人。誰再敢欺負你，我打斷了他的腿！”

    “她不打斷別人的腿讓你賠湯藥錢，你就偷偷燒香吧！”朱祐心里頓時又打了哆嗦，扭頭到一邊，小聲嘀咕。

    眾人聞聽，頓時都被逗的咧嘴而笑。笑過之后，心中的壓抑感覺，瞬間為之一輕。

    馬武做事向來干脆，見自家妹妹已經有了人照顧，也不多啰嗦。俯身將酒壇子夾在腋下，笑著充眾人拱手，“伯升兄，以后三娘就拜托你了！天色不早了，馬某得抓緊時間離開這里，免得引起官府的注意。偉卿兄，傅道長，還有諸位小兄弟，咱們就此別過。改天，馬某搶了為富不仁的大戶，腰里鼓了，再輪流找你們喝個痛快！”

    “哥！”聞聽哥哥立刻就要離去，馬三娘剛剛擦干凈的眼淚，又淌了滿臉。追上前來，低聲呼喚。
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