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    只見茶點和干果蜜餞被撤了下去，擺上了前菜四品、膳湯一品、御菜六品、餑餑四品和膳粥一品。

    皇后道：“眼下正值雨季，防汛形勢嚴峻，本宮前些日子已奏請圣上削減宮中開支，替國庫省些銀子用于防汛要務(wù)。今日本宮授業(yè)，多斬殺了些牛羊雞鴨，午膳葷食多些，不可浪費?！?

    此話不說還好，一說之下，哪還有人吃得進去？

    貴女們看了眼御膳，只見前菜、御菜皆是葷食。御廚做菜最是講究形色，一盤鴨掌能擺出花兒來，一盤紅油雞愣是斬好又拼了回來，那兔丁更絕，白花花的堆在盤中，粉白滑嫩，椒絲紅艷，叫人不由的想起方才宮人端著血髓未干的生食從廊下而過的情形，再想起立政殿內(nèi)說的分尸案來，哪里還有胃口？

    “娘娘愛民，臣女等謝娘娘賜膳?！辟F女們嘴上謝恩，筷子卻動得艱難。

    皇后看在眼里，淡淡地道：“吃不慣御膳，何必念著進宮？”

    貴女們一聽，忙動起筷來。桌上有四品糕點，可干吃糕點著實噎人，想喝口膳湯吧？那膳湯是一品血湯。想佐口膳粥吧？那粥是什錦肉粥，喝一口在嘴里，總覺得肉糜里滲著血水，喉嚨里反上來的不是米香，而是血腥氣。

    原以為陪皇后說話就已經(jīng)夠難熬了，沒想到陪皇后用膳更難熬，偏偏這御膳還不能浪費，否則便有不體恤百姓疾苦之嫌，可每下一筷，這御膳都叫人覺得難以下咽。

    這一頓飯，滿殿嬌客吃得面色蒼白淚眼漣漣。

    偏偏皇后還要賜膳，“這兔丁不錯，賜！”

    宮人們聞旨布菜，滑嫩的兔丁入喉，嬌客們忙拿帕子捂住嘴！

    皇后淡淡地看了眼眾人面前沒動多少的御膳，問道：“怎么都沒動多少？”

    “御廚的手藝自是世間最好的，只是……只是……臣女一貫少食?！焙纬跣男Φ妹銖姡溆嗳诉B忙附和，都道自己飯量小，哪怕領(lǐng)教過皇后的識人之能，還是睜著眼說瞎話。

    皇后竟未揭穿，一臉倦意地道：“既如此，那就散了吧，午歇的時辰到了，本宮下午還有卷宗要閱?！?

    貴女們聞言如蒙大赦，連忙離席跪安。想想一早進宮時的雀躍滿志，再想想此刻竟盼著離宮，不由得覺得諷刺。但想想一早來時，眾人伴行親如姐妹，走時相互之間竟不敢多看，又不由覺得背后發(fā)涼。

    皇后著實與想象中的大不相同……

    嬌客們滿懷心事地退出了帝庭，仍如來時一般由彩娥送出了宮門。

    人剛走，西配殿的殿門就被推開了。

    “好一個連消帶打！精彩！”步惜歡笑著進了殿來。

    宮人們慌忙行禮，暮青卻無詫色，淡淡地道：“看戲看上癮了？不知道進來用膳？”

    彩娥回話時，眼神曾往殿外飄了飄，她那時便知道步惜歡十有*是來了，只是避不見人罷了，所以她才沒留那些嬌客太久，懲治她們哪有叫他進殿用膳要緊。

    “娘子宴請外客，為夫怎好拋頭露面？”步惜歡笑著坐來上首，一團紅云似的伴在暮青身旁，執(zhí)起她的筷子來夾了只兔丁，嘗了一口，眉宇一舒。

    “嗯，自覺?！蹦呵嚯S口稱贊，見步惜歡愛吃這菜，便吩咐宮人再添一副碗筷來。

    宮人們對帝后之間的交談已經(jīng)習以為常，麻溜兒地將八府貴女用過的飯菜撤了下去，擺上了一副新的碗筷來。

    寢殿中很快便恢復(fù)了常態(tài)，一張華幾，兩副碗筷，帝后并坐，不拘食不言的規(guī)矩，邊用膳邊閑話家常。

    “娘子這一上午甚是操勞，多吃些?！?

    “不就是幾個女子？有何操勞可言？”

    “為夫何時說八府之女了？為夫說的是授業(yè)之事?！辈较g給暮青盛了碗粥，笑得打趣。

    “……”

    “當年，先帝暴斃后，朝中一番清洗，時任刑曹尚書的傅民生被貶至窮山惡水的黔西，從此再未能回朝。我年少時南下，曾到過黔西，那老家伙那時正一蹶不振，卻不料窮山惡水出刁民之說也不盡然，黔西大山連綿，道路崎嶇，自古就少經(jīng)戰(zhàn)事，當?shù)孛耧L淳樸，連偷盜案都少有。因他到任后，官府不曾盤剝百姓，當?shù)匕傩毡惴Q頌他是好官，將他奉為了青天。百姓哪知，他那時只是心灰意冷無心縣政罷了。但也因此，這老家伙深受感動，從此在當?shù)貜V施仁政，開山修道，勸課農(nóng)桑，離了黨爭，他倒真成了個能吏。我見他能施實政，便將他收為已用，他輔佐我已有十余年，如今重任刑曹尚書，組建刑吏班子，所用之人都是知根知底的。這老家伙刑吏出身，卻未辦過幾樁大案，一直心存遺憾，娘子若能叫他心服，刑獄改革之事就好辦了?！?

    “嗯?！?

    步惜歡見暮青面色甚淡，笑意不由濃了些，欣賞了好一陣兒才哄道：“好了，先用膳，等娘子吃好了，為夫再交待那些情債舊事，可好？”

    他此刻不說，只是怕壞了她的胃口。

    暮青聞言，卻把碗筷一放，“我吃好了。”

    步惜歡又好氣又好笑，睨向暮青時，見她的唇角淺淺地揚了揚。

    “先用膳吧，昨晚就沒好好用膳。”她把那盤子兔丁端來他面前，執(zhí)筷為他布菜，“刑曹班子只是上午來立政殿，晌午前就出宮了，我用膳一直是依著時辰的。倒是你，百官總挑你用膳和就寢的時辰奏事，我看得想個法子治一治?！?

    步惜歡笑道：“嗯，娘子治人的手段，為夫見識了，甚是驚喜?！?

    聽說她宣見八府貴女，他著實意外，就知道來了會有好戲看，果不其然！

    今兒的授業(yè)精彩至極，只是將冷宮井里的尸骨抬去立政殿內(nèi)之舉頗耐人尋味。那具尸骨若只是留給刑吏們的功課，命人將尸骨起出送去刑曹便可，何必抬去立政殿內(nèi)擺著？她借散尸氣之名開了大殿的后門，一場授業(yè)，既辦了疑案，又折服了一班刑曹大吏，順道震懾了八府貴女，好個一石三鳥！宣見八府之女后，她又立威在先，離間在后，一出連消帶打的好戲，他著實沒看夠。

    她擅長察色于微，又有斷案之能，那些女子在她面前演戲，自是討不得半分好處。他從不擔心她與那些女子在一起會落了下風，只是知道她的志向不在內(nèi)宅，以為她會懶得插手內(nèi)宅之爭，沒想到她會宣見八府之女。

    “不是說了這些事讓為夫來解決？”

    “你還是解決政事吧，我的情敵，我自己解決?！蹦呵嘁荒樌硭斎恢畱B(tài)。

    步惜歡低聲一笑，眸波卻盈盈如春，暖得溺人。昨兒還是他惹的情債，他自個兒解決，今兒就成了她的情敵，她來解決了。這才一宿就變了卦，還不是見他處理政務(wù)太忙，心疼他了？

    “憑她們，還不配你當情敵來看?！辈较g的目光淡了下來。

    暮青沒吭聲，步惜歡也未再開口，午膳過后，二人相攜入了內(nèi)殿，彩娥奉了茶來，隨即便領(lǐng)著宮人退了出去。

    殿門一關(guān)，步惜歡倚去龍榻上，朝暮青招了招手。

    暮青入了龍帳，出來時抱著只軟枕塞去了步惜歡身后。他們剛從古水縣回來，今早大朝，他昨夜只睡了一個時辰，今兒又到現(xiàn)在才得歇，實在辛苦。若非如此，她絕不許他剛用過膳便躺著，今兒雖容他躺一回，但也不能容他躺得太低。

    步惜歡笑了笑，裊裊茶霧籠著舒展的眉宇，笑意暖得似慵春午后做的一場情深靜好的夢，“青青，這幾日我時常想，如若當年沒遇見你，此刻興許我就在盛京宮里，寵愛誰，冷落誰，無關(guān)愛憎，不過是事關(guān)前朝，制衡之術(shù)罷了?？v然報了母仇，縱然親政，這一生也不過是陷在江山帝業(yè)的機謀里，難享半分真情。”

    暮青聽著揪心，不由皺了皺眉，“怎么又說起這些了？”

    步惜歡將她的手握來掌心里，問：“你可知，如若當年沒遇見你，這會兒位居中宮之人會是何家之女？”

    暮青揚了揚眉，竟不覺得驚訝。以江南水師之勢，何家之女位居中宮是再正常不過的事。

    但……

    暮青的心一沉，面色寒了幾分，問：“你特意說起此事，莫非……你與何初心之間有婚約？”

    “就數(shù)你聰明。”步惜歡笑了笑，絲毫不覺得意外，只是坦然地看著暮青，讓她可以看清楚自己的神情。他的話是真是假，他知道她能分辨，“不過，若真有此婚約，為夫怎能不跟你說？”

    暮青自然看得出真假，心卻仍提著，問道：“到底是怎么回事？”

    “當年，我南下招賢納士，何家掌江南水師三代之久，又與元家有宿仇，我便想拉攏何家。那時我年少，正因虐殺宮妃和大興龍舟之事被天下人罵為昏君，實在沒有什么能許給何家的，唯有許以中宮之位，但何家沒有答應(yīng)?！?

    “……他們怕你事??？”

    “應(yīng)是有此顧慮。”步惜歡自嘲地笑了笑，“我那時身邊只有寥寥幾人跟隨，何家有此顧慮也是理所應(yīng)當。只是，婚約之事他們沒答應(yīng)，卻也沒反對，沒回我一句準話兒，就這么含糊至今。你今兒也見過何家之女了，她行事簡直承了何家之風，學了個十分像。當年，元修在關(guān)外一戰(zhàn)成名，何家雖與元家有世仇，卻怕元家日后廢帝自立，以元修之能，終能練成水師揮軍南下。他們不想到被一紙婚約所牽連，為留后路，便沒答應(yīng)婚事。但何家自然不希望元家真有稱帝之日，他們知我并非昏庸無能之輩，自然期待我能親政，于是也沒說不答應(yīng)婚事，就這么一直模棱兩可著。這些年來，何家明里與我形同陌路，暗里雖未輔佐襄助，倒也沒阻撓我，可謂中立?！?

    “前些日子接駕渡江，何家已是迫于形勢。那時，元修已反，我若敗于江邊，元修必有揮師渡江之日。而江南一旦無主，群雄并起，他何家雖有二十萬水師，卻無州兵，只能眼睜睜地看著別人稱雄一方罷了。加上我在江南布局多年，暗勢已然深厚，江南水師若不接駕，何府滿門必難活著看到江南群雄并起的那一日。何善其深諳保身之道，我還未下旨，他便差人渡江呈了折子來，奏請江南水師接駕渡江的事宜?！?

    “那時，我已立后，又在南下途中頒了詔書，何善其的奏折里半個字也沒提婚約的事。當年，我式微之時，何家雖不曾助我，但也不曾落井下石，我見到奏折時曾想，何善其已老，賜他個爵位，保何家一個世襲榮華也就是了，卻不料我還是小瞧人心貪念?！?

    暮青聽著，反倒松了口氣，她還以為她睡了別人的未婚夫，如今聽來，倒也不算。

    “煮熟的鴨子飛了，任誰都會不甘，這很正常?！蹦呵喟参坎较g。

    步惜歡睨來一眼，氣得發(fā)笑，這天底下也就她把后位比作雞鴨！

    暮青道：“今日我見八府之女，似乎無人知道當年之事，林幼學之女只知你與何初心有年少相識的情誼，卻也不知你與她差一點立下婚約?！?

    “何家怎會提此事？當年，不立婚約可是他們之意，他們瞞得嚴嚴實實的，生怕人知曉我提過婚約之事，如今后位沒了，他們再將當年之事宣揚出去，豈不惹人恥笑？”步惜歡哼笑了一聲，端起茶來品了一口，淡淡地道，“說起來，何初心與你年紀相仿，我初回南下時，她還不滿十歲，我可無孌童之癖！我那時見何家有明哲保身之意，便懶得自討沒趣，此后再未去過何府，我與何初心只有一兩面之緣，相識陌路，何來情誼？”

    暮青聽著，卻有些心疼。那時他年少，身份尊貴，卻無實權(quán)，親自登門望求聯(lián)姻，卻被臣子婉言相拒。何善其為了何家滿門著想，當年沒允婚事，其實并沒有錯，只是步惜歡那時勢單力孤，六親難靠，連聯(lián)姻的籌碼都沒有，只怕心中的孤苦滋味只有他自己清楚。

    何家當年明哲保身雖然無錯，但既然當年選擇了自保，如今就該認命。否則，有險時他們不擔，有利時倒想來得，天底下的好事豈能都讓他何家給占盡了？

    暮青想著，寒聲道：“如此說來，這年少相識的說法十有*是何家傳出來的。如今天下皆知你興舟南下并非縱樂，而何家掌著二十萬的江南水師，你與何家來往實屬常事，這期間與何府的孫小姐生出了什么不可說的情誼來自然也屬常事。他們既然鐵了心要把人送進宮來，自然不必計較什么閨譽了，倒是你，若不把人接進宮來，倒成了負心郎了！”

    “與你說這些是怕你胡思亂想，怎么反倒惱了？都是些陳年舊事了，你心中有數(shù)便好，何必氣壞了身子？”步惜歡嘆了一聲，放下茶盞撫了撫暮青的臉頰，紅袖垂來榻邊，瀉了一地的流匹紅霞。

    暮青見他已生倦色，便說道：“歇會兒吧，這些人我來解決，你不必多費心思?！?

    “那可不成。”步惜歡笑了一聲，意味頗深地道，“娘子還得審閱卷宗，心思浪費在這些人身上太可惜。”

    “嗯？”暮青的確有成堆的刑案卷宗要審閱，但總覺得步惜歡話里有話。

    果然，他道：“下午會送來些新的卷宗，娘子好生看看?！?

    暮青一臉狐疑之色，步惜歡卻賣著關(guān)子未再多言，又道：“下午娘子看看那些卷宗，為夫出宮一趟?！?

    “去哪兒？”

    “茶樓?！?
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