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    “我要從軍！”

    西北軍副將魯大張著嘴，下巴差點(diǎn)掉下來(lái)，盯著面前少年。

    人群之外，馬車的簾子刷一聲被掀開，圍觀的人群遮了少年的背影，亦遮了男子陰沉變幻的臉。

    魏卓之手中的扇子啪嗒掉到馬車軟融融的錦毯上，語(yǔ)不成句，“她……她……”

    小廝驚住，反應(yīng)過(guò)來(lái)后上前便要去拉暮青，忽聽魯大一聲大笑！

    “哈哈！是你小子！”

    “是的，將軍。將軍不會(huì)不收我吧？”暮青笑了笑，道。

    “老子是那等小氣之人？你沒跟老子玩夠三局就贏了老子三千兩，老子都痛快給你了，今日你要隨老子去西北殺胡虜，老子會(huì)為難你？”魯大豪爽一笑，重重一拍暮青肩膀，“你小子！有骨氣！你爹真會(huì)給你起名兒，二蛋，一聽就他娘的有種！比后頭那群沒根兒的強(qiáng)多了！”

    美人司的人聞言這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，挽了袖子繼續(xù)開罵，西北軍的人卻沒再理，一群曬得黑黢黢的漢子把暮青團(tuán)團(tuán)圍住，像見了稀奇人物。

    “將軍，這小子就是周二蛋？”

    “賭坊里贏了將軍的那小子？”

    “對(duì)！就是這小子！”魯大摁著暮青的肩膀，將她一轉(zhuǎn)，面向圍過(guò)來(lái)的西北軍眾將士，笑道，“別瞧這小子貌不驚人，有點(diǎn)本事！賭桌上能贏老子的，除了大將軍，他是頭一個(gè)！”

    “哦哦哦！”當(dāng)即有幾個(gè)漢子摸著下巴，露出躍躍欲試的神色。

    魯大見了粗眉一挑，“老子警告你們，不準(zhǔn)拉這小子賭錢！就這小身板可挨不住顧老頭的三十軍棍，別人沒到西北就先被自家人打殘了！先說(shuō)好了，誰(shuí)要是拉著他賭錢，老子跟誰(shuí)急！”

    那幾個(gè)漢子頓時(shí)露出遺憾的神色，再一瞧暮青的身板，確實(shí)單薄瘦弱了些，不由皺眉，“這身板真的成？怕是連刀都拿不起。”

    “拿不起就練！你們砍了幾年胡人腦袋，都忘了自個(gè)兒剛當(dāng)兵時(shí)的慫樣！”魯大看向暮青，目光如刀，似西北割人的烈風(fēng)，“老子可告訴你，練兵時(shí)老子可不會(huì)顧念舊情，不然上了西北，你就得死在胡人刀下！要是怕死，這身份文牒你就拿回去，今兒就別進(jìn)這兵曹衙門的門了。”

    暮青聞言，眉頭未動(dòng)，話未答，只轉(zhuǎn)身跨進(jìn)了兵曹職方司的大門。

    人群都靜了靜，魯大大笑一聲，“好！有骨氣！”

    他扶著被軍棍打腫的屁股，一瘸一拐地追進(jìn)去，搭著暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，“你小子這身袍子不錯(cuò)，贏了老子的錢拿去逍遙光了才來(lái)報(bào)名參軍的吧？你倒是聰明，到了西北，銀子確實(shí)無(wú)用，整日除了操練便是殺胡人，連個(gè)鎮(zhèn)子都見不著，更別提他娘的女人了！”

    “你來(lái)得還算及時(shí)，再過(guò)半月，新軍便該開拔了。”

    “你在這衙門里先呆著，過(guò)了午時(shí)有人送你們出城，城外百里是新軍營(yíng)。”

    “別指望老子會(huì)關(guān)照你，軍中最瞧不起的就是這！在軍中想出頭就一條硬道理——誰(shuí)砍的胡人腦袋多！你這小身板，到了軍營(yíng)要好好操練。”

    魯大搭著暮青，絮叨著遠(yuǎn)去。

    少年漸漸消失在人群的視線中，背影毅然，決絕。

    一路，未曾回頭……

    行宮，乾方殿。

    殿門緊閉，殿外侍衛(wèi)目光鋒銳如刀，宮人們垂首立在殿外，喘氣都不敢大聲。

    陛下將自個(gè)兒關(guān)在宮中一日了……

    沒人知曉何事觸怒了龍顏，只知昨夜陛下與周美人一同往合歡殿共浴，清早出來(lái)，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何處。許是侍駕不周，失了帝寵，夜半被打入了冷宮。

    可……似乎無(wú)人見到周美人從合歡殿中出來(lái)，被帶往冷宮。

    周美人的失蹤，很蹊蹺！

    但無(wú)人敢提此事，亦無(wú)人明說(shuō)，宮中最忌明白人，明白人都活不長(zhǎng)。

    陛下一日未曾傳膳，內(nèi)廷總管太監(jiān)范通都未敢進(jìn)殿勸駕，只拉著張死人臉杵在宮門前，像立了支竿子，日頭照著他，人影長(zhǎng)了短，短了長(zhǎng)，直到大殿廊下點(diǎn)了宮燈，人影著了燈彩。

    一名宮娥忽然急匆匆行來(lái)，打破了這一日焦心的沉寂。

    “總管大人！”那宮娥噗通一聲跪在殿門前的龍階下，宮人們未敢抬眼，但聽那聲音應(yīng)是西配殿侍候周美人的女官彩娥。

    彩娥將一物高舉過(guò)頭頂，手有些抖。范通陰沉沉的眼神掃來(lái)，在那物件上一停，走下臺(tái)階來(lái)接到了手中，目光一落，眸中有異色跳了跳。

    那是封私信，白紙疊成的信封上寫著五個(gè)字——步惜歡親啟。

    “……”陛下的名諱，這世上敢直呼的未有幾人，怪不得彩娥如此驚顫。

    “何時(shí)發(fā)現(xiàn)的？”

    “方才，奴婢收拾殿中時(shí)，在周美人的枕下發(fā)現(xiàn)的。”

    范通拿著信便上了臺(tái)階，身子一躬，尚未開口，殿門刷地敞開，殿中未點(diǎn)燈燭，一道紅色人影立在暗處，只見伸手奪了那信，三兩下打開。

    信中字跡清秀，筆鋒婉轉(zhuǎn)處見龍飛鳳舞，不似女子般的娟秀，倒見卓絕風(fēng)骨，灑脫飛揚(yáng)，世間許多男子不及。

    “步惜歡，古之欲明明德于天下者，先治其國(guó)，欲治其國(guó)者，先齊其家，欲齊其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國(guó)治，國(guó)治而后天下平。此去西北，不知?dú)w期，望君珍重。”

    信簡(jiǎn)短，關(guān)于自己的事只寥寥幾字，見信如見人，若無(wú)案子，她總是如此寡言。

    男子的目光落在那“不知?dú)w期”上，宮燈彩燭照了墨跡飛舞的留書，那一片彩影艷紅靛青，似誰(shuí)復(fù)雜的心緒，不肯散去。

    不知多久，男子紅袖一垂，那墨跡掩入袖中，人如一道紅云，忽然縱出華殿，掠長(zhǎng)空而去……

    暮青午后被送出了城去，隨她一同出城的有百來(lái)人，都是從汴河城入伍的西北新軍。

    這些人多數(shù)是少年，舊衣爛鞋，一瞧便是窮苦人家出身，暮青是唯一一個(gè)穿著華袍的，一路上惹了不少目光。

    大興等級(jí)制度森嚴(yán)，士族門閥興盛，官員選拔仍依照門第，朝廷重要官職被少數(shù)門閥世家壟斷，上品無(wú)寒門。此乃建國(guó)之初高祖大封功臣所致，當(dāng)時(shí)造就了一批門閥世家，這些世家成為累世公卿，門生故吏遍布天下，子孫承家學(xué)，為官入仕極易。經(jīng)六百年，形成了世代為官的門閥大族，造就了大批奢侈淫逸之徒，士族奢侈之費(fèi)，甚于天災(zāi)，六百年興盛的皇朝已聞見了腐朽的氣味。

    而寒門庶族子弟需拜入士族門下，或?yàn)榭颓洌驗(yàn)殚T生，由士族舉薦為官。若不行此道，要么一生與仕途無(wú)緣，要么棄筆從戎，身赴邊關(guān)，拼上性命搏一段生死不知的前程。

    兩個(gè)階級(jí)坐不同席，嫁娶不通婚，等級(jí)極嚴(yán)。
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