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    “朕曾問過阿圳，姜氏算計不成安安，接下來會算計誰？”昭德帝笑意不減反增，語氣親昵姿態放松，“阿圳答的是小六。朕卻清楚，姜氏未必不敢，可惜不能。姜氏、姜家，是好是歹是貴是賤，都是朕給的。姜氏小戶出身，眼界手段都有限。

    眼高手低的人，不足為懼。朕有些好奇，姜氏這個貴妃，究竟能做到什么地步？下殺招行險招，說來倒也果決敢干。敗，就敗在內宅手段但凡無法一擊即中，必受變數鉗制。吳正宣此人，不流世俗特立獨行。

    朕臨時起意用他。他也確實好用，竟能策反姜姑姑成為最大的變數。姜氏即滿足了朕的好奇，也沒令朕失望。朕給足方便，卻給不了膽氣。姜氏沒膽子弒夫，有膽子弒父的是小四。

    聘孔氏女為小四正妃，是朕給的第一機會。立儲后仍撥樂平為小四封邑，是朕給的第二次機會。授意魏卿告發姜大都督，是朕給的最后一次機會。小四，太令朕失望了。怪，就怪朕一手養大了椒房殿的心。”

    他不見怒色，只見惋嘆，“姜氏只顧長子，小四只顧自己。一個囿于婦人見識，一個長于婦人之手。他們不顧小七小八，朕不能不顧。弒君謀逆之名，不能落在椒房殿頭上。睿親王叔半生蹉跎，恨朕削藩收兵權，朕，豈是好恨的？”

    他留著睿親王舊部不動，等著看睿親王能做什么。

    老天不給睿親王機會，他給睿親王世子機會。

    仇恨蔽人眼，富貴迷人眼。

    人一昏頭，就容易急功近利，自以為占盡天時人和。

    “說是破釜沉舟，不如說是豪賭。輸，就輸在命不好，運氣不好。”昭德帝輕聲嗤笑，“姜氏想母憑子貴，怎么就忘了先有妻憑夫貴。朕能將姜家提到高處，自然也能令姜家跌入塵埃。

    姜氏只看得到姜家，怎么就看不見江南周氏？人人都當朕防備外戚，刻意打壓周氏。殊不知周氏的能量本就不在京城朝中。周氏的根在江南，有周氏盤踞江南做朕的耳目，朕才能放心江南三省的軍政。”

    這個人人，包括周皇后。

    他寵愛姜氏扶持姜家，確實是想打壓周氏，但更是要用周氏。

    國庫再充盈，架不住曠日持久的征西伐戰。

    地豐物饒的江南，才是足以支撐兵馬的糧草倉錢袋子。

    他為長遠計，這一計較，就成了橫亙在帝后之間拔不掉的刺。

    昭德帝點到即止，笑意轉淡，“魏卿說得對，小四有負圣恩，甚至不配做儲君的磨刀石。前線一場大捷，填進去多少白骨。朕，不容任何人添亂。小七是個好姑娘，小八是個明白孩子，姜氏和小四該感謝小七小八。

    否則朕不會費盡心思，許他們死得這樣干脆這樣體面。睿親王府，就不值得朕留情面了。只怕這會兒，李長茂和念栩瑜已領兵圍剿’逆賊’。逆賊罪狀，自有詹事府代朕昭告朝野。念栩琨舉薦的那位曲姓學士，頗有謀略。

    小六看人用人的眼光，還算不差。念栩瑜為官尚可，做人卻差了點火候。同樣眼高手低，念栩瑜和姜氏又不盡相同，留他在東山大營，出不了大錯。念家這一輩無大才，端看念栩琨這個家主如何教養子侄。

    魏卿，是個甘做奸臣的忠臣，萬不會做亂世梟雄。劉大家百尺竿頭，還能更進一步。余鳳鳴已是首輔，才干非常。外有魏卿，內有劉大家余鳳鳴，朕在或不在，朝堂都亂不了。文人相輕，這三人即便英雄相惜，也不會互相成全，只會互相牽制。

    朕當初敢用魏卿，就沒指望能做千古流芳、聲譽無瑕的明君。唯愿不辜負父皇期望，奪回失地開疆擴域，身后褒貶隨史官評斷就是。朕百年后，魏劉余念這幾家能不能用該怎么用，就看小六的本事了。朕不想管，也管不著。”

    說罷語氣微滯，笑意盡斂，“朕出繼小十一，有他在一日，康親王府就安穩一日。康親王叔膽子小，康親王嫂膽大卻心細。孔氏仍是樂平郡王妃，她的孩子，還有小八、小十、小十一、遠赴沙場的老大，朕也不想管了，由小六這個儲君操心去。”

    是施恩還是施威，他做了初一，十五留給嫡子做。

    “朕，自認不負為人君父的責任，也不負為人夫主的義務。”昭德帝轉眼看向周皇后，身形忽而緊繃，“這些話，年輕時無從說起，臨到老才能說、才敢說。朕的苦心，不在乎旁人能不能懂。你，愿不愿懂？”

    周皇后側身而坐似聽非聽，美艷桃花眼流光倏忽傾泄，“你說了半天苦心抱負，想不想聽聽我的心愿？我的愿望很簡單。活得好活得久。或許哪天還能出宮，還能走出京城。再嘗一口地道桂花釀，再看一眼江南風光。如果不能，就學母后和太妃，養面首聽小戲，只需煩惱日漸衰退的容顏。”

    她答非所問，昭德帝也雞同鴨講，“朕吐血那次，你分明很緊張。朕知道，你心里有朕。”

    周皇后嗤嗤笑，不說有也不說沒有，纖指有一下沒一下舀動湯藥，喂到昭德帝嘴邊莞爾挑眉。
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