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    竺東來以一番舌燦蓮花的言辭向袁紹剖析了天下大勢，使他認識到如今劉辯大勢已成，等到他再用數年時間整合消化了長江以南的土地和人口，屆時揮師北上，中原群雄只有被他逐一翦滅的下場。

    中原群雄之中，曹操與袁紹二強并立，若繼續敵對，不管哪一方獲勝也只能是元氣大傷的慘勝。倒不如共同尊奉劉協，聯手蕩平中原，盡快完成北方的統一。而后整合中原所有的力量，以北據南，與劉辯一分勝負。

    袁紹猶豫良久，最終還是認同了竺東來的建議，遣使者隨之前往許都，一方面向已多年不再理會的劉協朝貢以示恭服，另一方面與曹操這朝中的實際掌權者商議合作的細節。

    許都方面的曹操也早被竺東來說服，與袁紹自是一拍即合，訂下合作之盟。

    劉協以曹操為司空，袁紹為大司馬，在二者之間營造出一種微妙的平衡態勢，又委任不久前失了徐州后來到許都、認祖歸宗成為當朝皇叔的劉備為司隸校尉并掌管京畿衛戍，漸漸地也掌握了一些話語權，不復先前任人擺布的傀儡處境。

    曹操與袁紹既然決定了聯手，便要盡快動手清場統一北方。他們選擇的第一個目標便是四處流亡一陣，后來到徐州投靠劉備卻又乘隙奪了徐州的呂布。

    曹、袁選定勇冠天下的呂布作為第一個征伐目標，自然也是存了殺雞駭猴的用心，因此這一戰務必要以泰山壓卵之勢一舉全勝，才可以震懾其他北方群雄。二人商議之后，決定由曹操坐鎮許都，袁紹親率大軍十萬出征。為了鎮壓呂布，袁紹除了將手下武力最強的顏良、文丑二將帶在身邊，還向劉備借來關羽、張飛二將。

    相對于慣用懷柔手段、深得民心的劉備，呂布治理徐州的手段太過簡單粗暴，百姓厭苦已久。袁紹的名聲雖不見得多好，但大軍所到之處，竟也得到百姓簞食壺漿來迎。他素來最好面子，既然百姓給了如此大的面子，便絕不肯再使自己的面子有損，因此一路都嚴明軍紀秋毫不犯。如此一來，許多城池往往不斬而下，大軍行進簡直勢如破竹，很快便到了下邳，將呂布團團圍困其中。

    呂布雖身陷孤城，卻并沒有太多擔心，他自信一身武功勇力稱絕天下，除了一個禹天來便再無顧忌。袁紹人馬再多，他也可以憑手中畫戟、麾下并州狼騎與陷陣死士殺敗。

    兩軍初戰，呂布果然在陣前連斬袁紹手下大將，并乘勢率兵突擊，擊潰袁紹幾支人馬。后來袁紹遣顏良、文丑二將聯手出戰，也不過在呂布畫戟下多撐了一時三刻，最后依舊是大敗而歸。直到關羽和張飛聯手出陣，兩人憑著終于突破至外景之境的實力，勉強與呂布戰成平手，卻沒有絲毫獲勝的可能。
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