大明共和十年隆冬，萬(wàn)里冰封，奇寒無(wú)比。

    整整一個(gè)冬天，東起遼東，西至甘陜，由山東河南又到兩淮兩湖，處處冷得出奇。自從入冬以來(lái)，各省便風(fēng)雪交加，一片混沌，山河表里，都變成了渾然一體的雪原。天光放亮的時(shí)候極罕見(jiàn)，且那太陽(yáng)只是慘淡的一點(diǎn)蒼白色，全然沒(méi)了本應(yīng)有的亮麗暖和。老百姓都鉆到屋子里，圍著爐子，誰(shuí)也不肯輕易出門(mén)。

    可就在這天寒地凍，風(fēng)雪彌漫的時(shí)刻，卻有一支馬隊(duì)，沿著冰封的道路，艱難的向北跋涉。

    這支隊(duì)伍不到二十人，都穿著厚厚的羊皮大衣，腳上套著厚厚的氈靴，頭上戴著厚厚的貉殼帽子，這一身極保暖的裝束，使他們?cè)谶@種極寒的天氣中，也能保持住體溫，不斷前行。

    在最近這十幾年里，這種極寒天氣已成常態(tài)，以至于騎士們?cè)缌?xí)慣了與惡劣的自然對(duì)抗。到了中午時(shí)分，他們尋到道旁一處背風(fēng)的山窩，便策馬過(guò)去，下來(lái)喂馬吃飯。

    這一下，十幾名騎士終于能分出主從來(lái)了，別人喂馬的喂馬，備餐的備餐，有兩個(gè)人卻一屁股坐在厚厚的防水氈布上，沒(méi)有要幫忙的自覺(jué)。當(dāng)然，別人也覺(jué)著理所當(dāng)然。

    因?yàn)檫@兩位是此行的主官，年長(zhǎng)些的是大明戶(hù)部左侍郎金學(xué)曾；年輕些的是大明科學(xué)院副院長(zhǎng)、農(nóng)科所所長(zhǎng)徐光啟，其余人都是他們的隨員和護(hù)衛(wèi)。

    那三十多歲的徐光啟倒也罷了，這金學(xué)曾是隆慶二年進(jìn)士，雖然只有四十多歲，卻是貨真價(jià)實(shí)的三朝老臣，從一品的部堂高官，卻要在這冰天雪地里東奔西走，不能不令人驚詫。

    不過(guò)金學(xué)曾卻沒(méi)有特別的感覺(jué)，因?yàn)閺钠吣昵伴_(kāi)始，兩京戶(hù)部的四位尚書(shū)，八位侍郎，一年四季都要分頭帶隊(duì)到各省巡視，只留必要人手坐鎮(zhèn)京城，處理日常事務(wù)。

    對(duì)于如今的大明朝來(lái)說(shuō)，再?zèng)]有什么，比新作物的推廣更重要的了。進(jìn)入共和三年以來(lái)，災(zāi)情已經(jīng)愈演愈重，夏天大旱與大澇相繼，冬天奇寒無(wú)比，全年氣溫都比幾十年前底很多。這種情況下，作為糧食來(lái)源的小麥、水稻等谷類(lèi)作物連年減產(chǎn)，北方數(shù)省甚至出現(xiàn)了大面積的絕產(chǎn)。若按照常理推測(cè)，饑荒連年，破產(chǎn)農(nóng)民揭竿而起的末世景象，便該不可遏制的出現(xiàn)了。

    然而時(shí)至今日，全國(guó)各地從未大規(guī)模的叛亂。小范圍的零星騷亂，雖偶有生，也都旋即被撲滅，并未形成氣候。在心懷叵測(cè)之徒從未停止煽動(dòng)的情況下，大明朝至今還能保持著今日的安穩(wěn)，實(shí)在是堪稱(chēng)奇跡。

    （未完待續(xù)）