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    古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。

    所以不歸山上，原本是大戶人家二十三過小年，二十四拜灶君。但這一片雪山原野，畢竟是窮苦人家多。本來命就不好，你灶君上得天庭說三道四，又能壞到哪里去？所以窮苦人家，都小年祭灶一天過。

    久而久之，大戶人家也覺得麻煩，就跟隨了大眾，都在二十三這一天粘糖瓜，過小年；掃廚房，祭灶君。

    除此之外，不歸山各村各寨，還都要在這天，到本寨社主舉行公祭；祭的卻不是土神谷神，而是巋鬄神蛟。

    傳說巋鬄神蛟，萬年以來，坐鎮山中，吞吐不歸山的山水氣運；整片盤地能否風調雨順，免于天災人禍，全看巋鬄神蛟的心情。

    沒有人見過所謂的巋鬄神蛟，卻每個人都聽過巋鬄神蛟的傳說。

    任平生回到那間簡陋的夯土茅屋時，被眼前的景象，嚇了一跳。

    首先房上的杉樹皮和干茅草，今年不用查漏補缺了；因為都換成了簇新的青瓦。

    土夯的泥墻，刷得粉白*粉白的，任平生幾疑是不是自己走錯了門。

    進了門，便見有四個家伙，或手持掃帚，或提水桶，或拿抹布；忙里忙外，不亦樂乎，卻都動作生硬，跟他自己用腳操作差不了多少。

    父親這會，多半是去了族長家，與族人一起籌備一年一度的神蛟公祭。那也是像任平生這種半大少年，最為期待的熱鬧盛典。

    “回來啦？你們家，咋這么臟呢，搞老半天了，還是一般的臟！”這個比自己高了半個頭的，若不這么蹦出句話來，任平生幾乎認不出他是自己整個童年時代的死對頭，任常繼！

    對于父親任了行知學堂教習的事，他早已聽說，畢竟這段時間，父親也有到上河寨中看他；順便說些家里寨中的近況趣事。

    這一路上，仍平生還想著，以前不可一世的任常繼他們，這下得屈尊稱自己一聲大師兄了吧——想想就來勁。

    任平生忍住笑，干咳兩聲道：“我說繼少爺，我個人感覺，你直接往那灶臺上一滾，灶臺和衣服，保管都比現在干凈。”

    為了忍著笑，他頓了一頓，才補上一句，“不信你試試?！?

    任常繼一陣氣苦，若不是跟同學伙伴商量好了，今天輪到他們來給孤家寡人的教習先生幫忙收拾屋子，他幾乎想甩掉手中的家伙走人了。

    “你厲害，你試試。”他直接將手中的抹布，往任平生劈臉扔了過來，騰出一片煙塵。好在任平生閃得快，否則瞬間便是一樣的灰頭土臉。

    他趁勢提了提膝，起腳尖一挑，把那抹布挑住，一彈腿又往任常繼飛了回去。任常繼躲避不及，被那骯臟的破布，罩住了整個臉龐。他連忙取下，正要還擊。卻見任平生已經做了個阻止的手勢，“繼少爺，干凈了，真比剛才干凈了。不信你問他們?！?

    其他三人見兩人一邊斗氣，也都停下來看熱鬧。

    任常安，虎子，一個不缺。

    另外一個，跟任平生一般高矮，名字很土鱉，叫芽崽；家里有了五六個姐姐之后，才蹦出這么個弟弟來。據說是為了能平安順利長大，不能起太好的名字。

    任平生與芽崽，雖然以前也甚少交集，但寨中少年，也就他們兩個，比較受人欺負；所以彼此之間，倒是觀感最順眼。

    按道理，芽崽的家境比任平生一般上下，加上孩子多，柴米油鹽，還要更加慘淡一些，哪里有條件到行知學堂去讀書學劍。

    只不過劍道的教學，搬到寨中空地之后，任強對本族想來學劍的貧苦少年，來著不拒，一視同仁。對此，學堂也從未出言反對。

    所以這幾天在老師家幫忙粉刷打掃的這撥學生，倒是芽崽和同樣普通人家出身的虎子，一個頂了好幾個。

    “任平生，你看我們都干得差不多了，該你出馬了。”身上光景，比任常繼更加慘烈幾分的任常安，遞過手中的掃帚道。
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