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    已經是定更天了，段次宗坐在燈下看書，其妻程氏在另一旁補衣，燈下無言，偶爾視線交會，卻是此時無聲勝有聲。

    屋門外的犬吠聲不斷，大女兒段依萍揉著眼睛從側屋出來，睡眼惺忪地問道：“爹爹，大黃和小黑是不是病了，怎么叫個不停？”

    程氏放下手中衣，嗔怪地瞪了丈夫一眼，將女兒摟入懷中，安慰道：“大黃小黑沒事，是你爹爹有事。”

    段依萍道：“爹，你有什么事？能不能讓大黃小黑不叫了，吵得我和弟弟都睡不著了。”段次宗一兒一女，女兒九歲，兒子六歲。

    段次宗愧疚地放下手中書，笑道：“爹爹這就去將大黃和小黑關入犬舍，你安心睡吧。”沖妻子使了個眼色，程氏牽著女兒回了房。

    段次宗走了屋門，天已經黑了，沒有月色，四處一片黑暗。來到門口解下大黃和小黑的繩索，兩只狗親呢地撲到他的身上，段次宗親呢地在狗頭上揉弄著，正要帶著兩條狗進宅。

    突然，大黃和小黑扭轉頭，沖著胡同口叫起來。胡同口亮起一盞燈籠，飄飄忽忽地移動過來。段次宗一皺眉，天都這般時分了，怎么還有人蹲守在門外。

    “段郎中，你的家好難進啊。”

    “誰？”聽語氣不像是學來行卷舉子，段次宗警惕的問道。

    燈籠高高揚起，照在來人的臉上，一張紅通通的臉龐，鋼針般的胡須，濃眉大眼，有幾分面熟。

    “你是？”

    “哈哈哈，段郎中貴人多忘事，十五年前鳳山上的故人，怎么忘記了？”

    “你是寧護衛。”段次宗驚喜地叫起來，“您怎么來了，快請進。”

    段次宗隨手將狗拴在院中，肅容延客。

    一桌兩椅，靠墻的書櫥，數條板凳，靠墻堆放著些雜物，將屋內變得狹窄起來，燈光不亮，四處看上去都黑乎乎的，寧護衛四處打量道：“段郎中的住處可夠清貧的，這宅子該不會還是租的吧。”

    段次宗燒水煮茶，笑著應道：“比起當年，已經強上不少，段某知足了。”

    聽段次宗語出摯誠下，寧護衛暗暗點頭，接過段次宗遞來的熱茶，放在桌上，笑道：“當年的公子讓我傳句口信給你，‘拿出當年的銳氣來，睜大眼睛替朕看著這次會試’。”

    段次宗聞言撲通跪倒，口稱“臣領旨”。

    十五年前，段次宗參加會試，與友攜游鳳山，登望遠樓。段次宗書生意氣，指點江山，直言官吏腐敗，兼并田地，魚肉百姓，引起旁邊的一位富家公子注意，上前與之攀談。
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