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    公元一八四年（甲子年），張角相約信眾在三月五日以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢。

    又因張角篤信五德，根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象征要取代腐朽漢庭。

    張角一面派人在眾衙門門上寫上“甲子”二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到冀州準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要里應外合。

    可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂。

    漢靈帝至此乃知黃巾之事，大怒之，派遣官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千余人，并且下令冀州追捕張角。

    由于事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，歷史上浩浩蕩蕩的黃巾起義就此開始！

    因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。

    他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。

    漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙于3月戊申日以何進為大將軍，率左右羽林五營士屯于都亭，整點武器，鎮守京師。

    又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口        ，設置都尉駐防。

    下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。

    皇甫嵩見時機已至，上諫要求解除黨    禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣。

    而后，呂又對靈帝上言：“黨錮之禍積怨日久，如果與黃巾合謀，恐怕大漢便真的完了。”

    漢靈帝接納提案，在壬子日大赦黨人，發還各徙徒，要求眾世家公卿捐出馬、弩，推舉眾將領的子孫及民間有深明戰略的人到公車署接受查驗。

    而另一方面又發精兵鎮壓各地亂事：盧植領副將關羽率北軍五校士負責北方戰線，與張角主力周旋。

    皇甫嵩領一軍，控制五校、三河騎士及剛募來的精兵勇士共四萬多人，討伐南陽一帶的黃巾軍。

    此時，張曼成攻殺南陽郡守褚貢，響應張角，皇甫嵩聞之，令副將曹操與其會獵于南陽城外。

    漢軍在首戰并未得利，于四月，皇甫嵩大軍就被黃巾張曼成所敗而撤退，皇甫嵩唯有在宛城駐扎防守，被張曼成率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。

    此時，又有汝南黃巾軍在邵陵打敗太守趙謙，廣陽黃巾軍殺死幽州刺史郭勛及太守劉衛，        黃巾軍并未因漢室的動作而有敗退的跡象。

    此時，潁川境內又傳來了噩耗，波才領十數萬黃巾，從冀州往潁川殺去，漢靈帝大急，招天下才士以抗黃巾。
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