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    人生七十古來(lái)稀，生活優(yōu)越的富貴之人尚且如此，尋常百姓家更不必說(shuō)，不管有錢(qián)沒(méi)錢(qián)，七十大壽總要大操大辦一下。

    沈家老爹種了一輩子地，滿(mǎn)手老繭，一年到頭穿的都是自家染織的粗布衣裳，在七十歲壽誕這天，平生第一次穿上綢衣，只覺(jué)得渾身不自在，但是想讓他脫下來(lái)，卻是絕無(wú)可能。

    “摸摸，比成熟的麥子還要光滑。”他喜滋滋地向每個(gè)前來(lái)祝壽的人炫耀。

    流水席從中午吃到傍晚，老爺子有點(diǎn)心痛，可是一想到這是兒子的孝心，又坦然了，只有一件事讓飽經(jīng)滄桑的他感到不安。

    一開(kāi)始來(lái)拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們吃完之后，天色也快暗了，陸續(xù)又趕來(lái)幾撥客人，個(gè)個(gè)都很陌生，穿著打扮也不像老實(shí)本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。

    這些人送上禮金、說(shuō)完吉祥話(huà)之后，去別處吃飯，不與沈家人同席。

    沈老爹有點(diǎn)擔(dān)心，幾次想叫住兒子問(wèn)一聲，都沒(méi)找到機(jī)會(huì)，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那么多干嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑……

    胡桂揚(yáng)跟著何百萬(wàn)來(lái)到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。

    出屋的時(shí)候，胡桂揚(yáng)多看了老壽星一眼，覺(jué)得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神秘。

    何百萬(wàn)小聲道：“這就是一個(gè)普通的老農(nóng)，咱們要見(jiàn)的是他兒子，我對(duì)你說(shuō)過(guò)的沈乾元。”

    何百萬(wàn)之前簡(jiǎn)單介紹過(guò)，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來(lái)時(shí)用上了這個(gè)全家人都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的新名字，本來(lái)長(zhǎng)得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時(shí)候還好，不笑的時(shí)候總是帶著兇煞之氣。

    事實(shí)上，沈乾元的脾氣很好，可周?chē)乃腥硕寂滤瓦B大哥、二哥也不敢招惹他。

    沈家早年間與鄰居鬧過(guò)幾場(chǎng)糾紛，關(guān)系一直不睦，老三沈乾元返鄉(xiāng)的當(dāng)天傍晚，幾家鄰居一塊來(lái)賠禮道歉，不僅承認(rèn)錯(cuò)誤，還愿意賠償沈家的一切損失。

    沈老爹和兩個(gè)兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒(méi)要任何損失，然后客氣地送他們出去。

    事實(shí)證明，鄰居們的做法十分正確，沒(méi)過(guò)幾天，就開(kāi)始就有奇怪的客人頻頻來(lái)訪(fǎng)，或是富商，或是僧道，更多的來(lái)客根本看不出身份。

    傳言四起，有人說(shuō)沈老三做生意發(fā)了大財(cái)，有人說(shuō)他在山東當(dāng)了響馬，這次是回家避難，也有人說(shuō)他救過(guò)朝中的高官……沒(méi)人知曉真相，也沒(méi)人敢于告官。

    沈乾元與何百萬(wàn)一見(jiàn)面就互相作揖，隨后互相抓住對(duì)方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來(lái)無(wú)恙”，顯得非常親密。

    對(duì)胡桂揚(yáng)，沈韓元只是掃了一眼，什么也沒(méi)說(shuō)，甚至沒(méi)有詢(xún)問(wèn)一句，讓胡桂揚(yáng)覺(jué)得剛才那二兩銀子白拿了。

    沈乾元的客人分為兩伙，一伙就在院子里擺桌，三十多人分為兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛(ài)說(shuō)話(huà)，偶爾有人開(kāi)口，說(shuō)出的事情總能讓路過(guò)的老實(shí)莊稼漢大吃一驚。

    另一伙聚在一間草房里，雖然簡(jiǎn)陋，地位顯得高些，而且點(diǎn)著農(nóng)家少見(jiàn)的蠟燭，比外面明亮得多。

    屋里的客人有五位，胡桂揚(yáng)只認(rèn)識(shí)一位，就是火神教的長(zhǎng)老之一，二十多歲，自稱(chēng)是制蠟工，其實(shí)是造爆竹的。

    見(jiàn)到胡桂揚(yáng)，青年長(zhǎng)老微微一笑，算是打過(guò)招呼，隨后起身，與何百萬(wàn)嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個(gè)人，容我告退。”

    青年長(zhǎng)老走出房間，何百萬(wàn)也要走，胡桂揚(yáng)不能再保持沉默了，“等等，這是……”

    “五教議事，你就是火神教的代表。”
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