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    上次霍小寶一行來蟒頭寨，是從曲陽縣經南山村到東山寺，從東山寺方向進山三十里進寨。

    總共九十里山路，走了兩天，中間還在南山村歇了一晚。

    這次下山，卻是走另外一個方向，七十里山路直接到曲陽縣。

    除了童軍的兩輛騾車，水進等人也用了四輛騾車，上面還拉了兩車銅錢，這是要借著采買的幌子在城里打探消息。

    水進早早就湊到童軍這邊，擠到霍小寶這邊，兩人坐在車轅上，有一句沒一句說話。

    黑蟒山深處還罷，有水脈的緣故，能看到綠色。

    出了大山深處，綠色就變得零零散散。

    開始出現大片大片的農田，還有零零散散的農莊村舍。如今春夏交接，正是農人辛勞耕耘時節，可大家看到的卻是破敗荒涼。

    干涸荒廢的農田，只剩下斷瓦殘垣的村舍，比比皆是。

    水進也是農家子出身，看在這情形直抽冷氣。

    “人都跑了，就是下雨這一茬莊稼也來不及了。”

    “往哪兒跑？總不能都去了亳州？”霍小寶生出疑惑：“是不是都去了陵水？”

    這里離亳州五百里，路上走路就要走十幾天，對于口糧斷絕的百姓來說，壓根就不可能活著走到。

    水進搖搖頭：“不會吧，我們之前跟三哥路過陵水來著，沒見縣城多了多少人，會不會都往江南逃荒去了？”

    “誰曉得呢。”霍小寶想起江面那零星的渡船，并不覺得這些人真的逃往江南：“三月上旬我們南下時，也看到好多沒人的村子……有被匪兵禍害的，全死絕的，還有這樣不見人荒了的。”

    “估摸都逃荒去了，老天爺不下雨，莊家指望不上，總不能干等死。”水進唏噓道。

    同為曲陽縣人，徒三、水進等人所在的七棵樹村在縣城西北，離縣城三十來里路，挨著亳州方向，村外還有淮河支流，旱情比南山村與黑蟒山這邊好很多。

    要不是如此，上月徒三奉命回鄉征兵，也不會征了八百鄉勇。

    柳元帥號稱轄兵五萬，實際上五萬是虛數。整個亳州都不足五萬兵，還分屬五位元帥手下。

    柳元帥手頭真正的兵力，只有八千。

    這八百鄉勇就惹眼了，原本柳元帥之前說好征多少都歸于徒三手下，被身邊人說動也不提此事。

    徒三別為他法，只好“主動請命”南下收復曲陽。

    那八百鄉勇中，只挑了二十三人出來。
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