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    與應天巡撫衙門只有兩街之隔的蘇州知府衙門，今夜張燈結彩，車水馬龍，熱鬧非凡。    

    蘇州知府老夫人過壽宴滿月，蘇州府內轄內八縣一州的父母，蘇州城及周邊的鄉紳、商賈、有功名的人家，都受到了邀請，就連那些要在蘇州境內討生活的江湖門派、黑白兩道的掌門、幫主，也都紛紛前來祝賀，就算來不了，也早早遣人送來了禮物，以免失了禮節。    

    有人將這件事捅到了應天巡撫趙金廉那邊，巡撫大人以一句“蘇州府與民同樂，不便過問”為由，將這件事壓了下去。畢竟前兩天他才給母親做壽，里外里賺了十幾萬兩銀子，同在朝廷為官，講究睜只眼、閉只眼。只許州官放火，不許百姓點燈的事，巡撫大人是不會去做的。不過，暗中還是覺得，這周瀟吃相太難看了，下屬、士紳、三教、九流，來者不拒，有些失了為官者的身份。    

    豈不知周瀟自身也有苦處，巡撫大人代天子守牧一方，來錢都是大手筆，下面幾個府臺、守備、將軍，一出手就是萬兩計，周瀟這邊要斂財，只能是將這些挑費層層撥下去，要么對鄰里鄉紳搜刮，找個理由修理一番，要他們吐點金銀；要么寅吃卯糧，馬年收龍年的稅，據說太倉府那邊已把稅收到康熙年間了，如果真這么算的話。    

    幸在上有天堂下有蘇杭，蘇州府乃江南富庶之地，魚米之鄉，商業、手工業發達，再加上這些年來邊境無戰事，百姓又逆來順受慣了，只要有口飯吃，倒也不會造反。若趕上邊境西陲荒涼之地，比如隱陽城，若這個收稅法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。    

    蘇州、揚州、常熟、金陵、松江、杭州這幾個州府的官職，向來是肥缺，若非在朝廷內關系極硬，靠山很大，或者花了重金，尋常官員很難出缺到此處。據說上一任知府，調往禮部做員外郎，光搬家就雇了十艘大船，一時間，京杭大運河上旌旗林立，好不壯觀，有監察御史向朝廷奏表彈劾，結果那位知府連夜跑到大都督宇文天祿家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔過前非，在捐出了將近半數的財產后，大都督才將這份奏折壓了下去。    

    大明王朝以武立國、以文治國，武將向來在朝廷中地位不高，但宇文大都督是個例外。這位當年在靖難中立下大功的大都督，在朝廷內權傾朝野，被朝廷封為安國公，若是在開國之初，早已封為異姓王了，即便如此，他在朝廷內也幾乎是一人之下，萬人之上，縱是內閣大學士，也都避讓三分。    

    臨出門前，范無常思索再三，把先前的緞子長衫換成青布直裰，袖口還打著兩個補丁。一來是他沒有功名在身，出席這種場合若著裝不得體，容易被人抓住把柄，二來，他尋思著不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。    

    蕭金衍則被要求換上了小廝的裝扮，他原先那件衣服，全身上下的都是補丁和窟窿，實在穿不出門了。反觀李傾城，依然一身富家公子哥打扮，錦藍的長衫，腰間配明黃色玉佩，手持瀟湘扇，一副風流俊雅的裝扮。趙攔江可不管這些，依舊一身獸皮，披頭散發，作江湖客打扮。不過，臨行之前，還是將長刀放在了客棧。    

    四人來到知府衙門，這等重要場合，府衙內部的大管家、二管家忙不過來，從府衙調了幾名差人在幫忙迎賓。    

    賓客也分三六九等，若來者是有誥命或者爵位的官員，或者巡撫、附近同僚，由周瀟從正門親自迎接，若是下縣的官員或府內下屬，按職位不同，由大管家、二管家從二門迎接。像范無常、各大幫派的首領，輪不到走大門，有府衙的執事從偏門迎接。    

    正巧，在偏門迎接三人的，正是前兩日送請帖的那兩個差人，見到范無常，高個差人皮笑肉不笑的打個哈哈，說：原來是范老板，我們兄弟還尋思，范老板這次家里又出什么幺蛾子，來不了了呢。    

    范無常哈哈一笑，兩位差爺哪里話，府臺大人是我們蘇州府父母官，家中有喜事，我們前來那是祖墳上冒青煙，幾輩子修來的福分啊。    

    高差人問，“你祖墳著火了？怎么會冒煙？”    

    “沒有啊！”范無常說，“我就一個比方?！?nbsp;   

    “大人說了，家中有白事兒的，就不用來了。我們周大人也不缺一兩個來見禮的?！?nbsp;   

    范無常心說上個月我沒來，就被周扒皮點名了，這次若再不識趣，他若真想修理我，隨便找個理由都讓我滅了家。更何況，前不久，趙攔江深夜闖入知府衙門，把大刀架在周瀟脖子上，把他放出來。如今趙攔江還在蘇州，他自然不方便出手，若哪天趙攔江一走，這事兒準沒完，還不如這次趁機跟周瀟修好，免得那天他想起來，又要秋后算賬。    

    李傾城在一旁道，“范掌柜，別揣著明白裝糊涂，這兩位是要跟大人討人情呢?！?nbsp;   

    范無常猴精，哪里會不知這事兒，在蘇州府，閻王難見，小鬼更難纏，他們故意刁難，正是不想讓自己輕易進去，想到此，從懷中掏出了二兩銀子，假裝上前，左手一搭肩膀，右手一拉差人手，將銀子塞了過去，低聲道：“小小意思，請兩位差爺喝茶?！?nbsp;   

    高差人臉色這才稍緩，一邊說我們哪里好意思收范掌柜的人情呢，一邊將銀子隨手放入懷中，兩人哈哈大笑，勾肩搭背，將范無常等人迎到了后院。    

    周瀟為一州之長，住在蘇州府衙。    

    府衙設計的極為精致，前院衙門辦公，后院私人住所，是四進的院子。頭一進是知府會客、辦禮所用，二進是賓客大廳、書房，三進和四進則是內宅和起居之處，假山、流水、花園，布置的錯落有致。    

    這次宴請酒席，在后院頭一進。蘇州城內有頭有臉的士紳、官員，都被請到了上廂房，其余商賈、江湖門派及沒落的鄉紳，則在院落之內就坐，等級分明。    

    大院之內高搭院臺，如今賓客未滿，從昆山縣來的戲班子，正在臺上咿咿呀呀的唱戲，蕭金衍也沒聽清楚是什么，大約是好像是一個叫李二嫂的寡婦要改嫁之類。    
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