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    棲霞道觀，筑于江寧城郊棲霞山上，方圓十里，郁郁蔥蔥，鳥(niǎo)語(yǔ)空靈。

    快馬加鞭的陳利三人，在日頭落山前，趕到棲霞道觀治所之地，他們沿山道一路拾級(jí)上來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，望見(jiàn)一座青瓦黛墻的清修道觀，矗于綠蔭深處，門前三人高的石牌樓上，“棲霞觀”三個(gè)大字，鎏金醒目。

    陳利到這里喊了個(gè)停，讓高鴻漸幫忙“補(bǔ)個(gè)妝”，不然這副鬼德行，怕不是連人家的門檻都進(jìn)不去。他們找了個(gè)陰涼處，火速把妝補(bǔ)齊。

    “我說(shuō)和尚……”陳利嘴上又開(kāi)始閑不住，“你說(shuō)你這么好的身體條件，膀大腰圓，臉上帶疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行雞鳴狗盜之事，你去從軍入伍，也比做這讀書(shū)人來(lái)的強(qiáng)。老話不說(shuō)得好，寧為百夫長(zhǎng)，勝做一書(shū)生嘛。”

    柳笑儂熱的旁邊扇扇子，這家伙倒還有心情聊這些沒(méi)用的。

    不過(guò)高鴻漸還真回答了這個(gè)問(wèn)題：“計(jì)較一兵一將，一城一池，莽夫所為，我所志愿，興格物之學(xué)，強(qiáng)一國(guó)之兵。如今新帝即位，朝綱不穩(wěn)，天災(zāi)橫行，危機(jī)四伏，更有北遼犯境，強(qiáng)逼贖城忍辱負(fù)重，我等大齊子民，若有圖強(qiáng)之志，當(dāng)盡展所學(xué)，上效社稷，下恤黎民，陳兄遇事機(jī)敏，才學(xué)靈通，當(dāng)用之正途，勤勉向上，莫要荒廢待業(yè)，貽誤終身。”

    “……”我也就隨便說(shuō)說(shuō)罷了，陳利趕緊翻過(guò)這一頁(yè)，收拾利索后，三人以香客身份進(jìn)入道觀。

    與外面的清凈雅修不同，道觀之內(nèi)，歇山大殿，氣勢(shì)雄渾，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肅穆莊嚴(yán)。大殿內(nèi)老道長(zhǎng)敲著木魚(yú)，十幾個(gè)小道士打坐念經(jīng)，有虔誠(chéng)香客進(jìn)殿上香，口念焚香咒，進(jìn)進(jìn)出出，秩序井然。

    讓陳利意外的是，這種偏僻道觀，除了富家大戶和官家千金外，竟然連讀書(shū)人也來(lái)湊熱鬧。一個(gè)個(gè)羽扇綸巾，風(fēng)流倜儻，不過(guò)在三清像前，倒是收束了往日的放浪，畢恭畢敬的獻(xiàn)上一炷香。其中不乏有柳笑儂相識(shí)的州學(xué)才俊，上來(lái)寒暄。

    “柳兄怎么也來(lái)?xiàng)加^進(jìn)香？”他們見(jiàn)著柳笑儂頗感意外。

    “我陪兩位好友前來(lái)祈愿，希望今屆秋闈大家都能有個(gè)好結(jié)果。”

    “可惜啊，柳兄不能赴試，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”

    “子平兄說(shuō)笑了，論科場(chǎng)應(yīng)試，幾位可都是身經(jīng)百戰(zhàn)，柳某可是萬(wàn)萬(wàn)不及。”

    柳笑儂跟他們說(shuō)的有來(lái)有回，陳利好奇的問(wèn)高鴻漸：“江寧的讀書(shū)人都這么迷信？不惜山路的上來(lái)進(jìn)香，怎么不見(jiàn)平時(shí)案頭苦讀。”

    高鴻漸給他解釋道：“這棲霞觀歷年進(jìn)香士子中，不乏州試中舉者，他們買個(gè)彩頭，圖個(gè)心安，也是人之常情。”
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