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    天寒地凍。野外白茫茫的雪地間，留下了一排長長的足跡。

    一頭驢馱著滿當當的柴火跟著，然后一個中年男人背著小男孩走在冰天雪地間。時而眺望一下遠方。

    小男孩道：“爹爹你不累嗎，咱們休息一下再走吧？”

    中年男人搖頭道：“很快就要天黑了，一定要趕到縣城去。否則城門一關就不開了，在野外非常危險，會死的。”

    小男孩只有四歲，在他的世界里只有好奇而沒有危險。于是他又問道：“爹爹，咱們干嘛走這么遠撿柴火？”

    中年男人一邊冒著背著兒子趕路風雪走路，一邊道：“柴幫壟斷了縣城周邊地區，說柴火是他們的，要在附近安全的撿柴火就必須繳錢給他們。這事報官也沒人管，是差人默許的。就算縣老爺是青天，卻縣官不如縣管。要告也沒證據。于是每年冬天窮人都會很艱難，在周邊撿柴火要交錢，就導致了縣城里的柴火很貴。買不起的人為了不被凍死，就要離開太湖縣周邊地界，去很遠的地方撿柴火過冬，于是也面臨很大危險。”

    “有什么危險呢？”小男孩萌萌的問道。

    “孩子，等長大你就知道了，野外到處是危險。每年冬天都有不少人外出撿柴火，卻再也沒有回去。誰知道他們遇到了什么？說法太多，卻從來沒有定論。總之每年冬季，都有許多失蹤人口。司馬大人上任舒州的時候說過要解決這些問題，卻總是年復一年這么循環著。”他爹嘆息了一聲。

    “爹爹我冷。”小男孩又道。

    中年男人再次抬頭眺望，見遠處有個孤零零的小院冒著煙火氣息，院子里高高的桿子上豎著一面“酒”的旗，被雪風吹的左右搖晃。這么明目張膽掛著“酒旗”證明這是一間腳店。

    “小安乖，前面有店。爹爹這便去用柴火給你換個包子吃，就不冷了。”中年男人說道。

    小男孩非常高興，吃肉包子就等于過年，于是笑道：“爹爹，聽說皇帝頓頓都吃包子是真的嗎？”

    中年男人想了想道：“應該是真的吧，都做皇帝了，還不吃包子不是可惜了。”

    說話間牽著毛驢進了小院，恰好遇到屋里出來一個漢子，以及幾分媚態的標志婦女。腰間還圍著圍腰，堂屋里熱氣騰騰的樣子。

    見到后，漂亮婦女笑道：“快請里面坐，正好新鮮出爐的肉包子，買個給娃娃吃。”

    中年男人尷尬的指指毛驢背脊上，說道：“我用四分之一的柴火，和你們換兩個包子可以嗎？”

    “哪里話，手頭緊的話以后再給錢也行，誰沒個為難的時候對吧？”婦女笑道。

    至于她男人，一句話不說。

    “謝謝謝謝，遇到貴人了。”中年男人便把孩子從背上放下來。
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