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    小年夜的這一天晚上，趙國公府祖孫三代一家四口其樂融融，哪怕當家的和繼承者都沒回來，那熱鬧照舊不差。張壽家里同樣其樂融融，廳堂中擺開兩桌，主仆同樂，喧鬧直到入夜方止。然而，沒能過好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宮。

    小年夜這一天，皇帝作為一宮之主親自祭灶——當然，這是可以讓人代替的，但對于大朝會常常會在背后唉聲嘆氣的皇帝，對于祭灶卻并無怨言。因為相傳太祖皇帝便是得到灶君賜福，在祭灶這一日打了平生第一個大勝仗。

    所以，雖說之前已經收回了二皇子的宮籍，但在這一天傍晚，皇帝還是召了二皇子進宮參加祭禮。然而，就在二皇子到了乾清門的同時，皇后卻也帶著大皇子一同來了。母子兄弟見面，那卻不像之前明面上的和睦，竟是橫眉冷對。

    等皇帝因為皇后的不請自來而打發了柳楓去問究竟時，這才得知，皇后叫了身邊的胡尚宮去申飭二皇子，結果二皇子竟是閉門不納！哪怕胡尚宮拿出了皇后的名頭，二皇子不但依舊不買賬，甚至還揚言母后偏愛長子，嚷嚷得左鄰右舍路上行人全都聽到了。

    如果不是大好的節日卻遇到這種事，皇帝早就大發雷霆了，可此時此刻，召見了三人之后，他卻強自按捺了心頭怒火，冷冷說道：“若是你兄弟二人這么鬧下去，今日祭灶，便讓三郎四郎跟隨朕陪祭好了，你們自己回去好好醒醒腦子！”

    盡管剛剛還彼此怒視如同仇寇，但皇帝一說這話，大皇子和二皇子就同時陡然色變。他們不但立時沉默了下來，大皇子還快步來到皇后身邊，小聲對她說了幾句話，好說歹說把恨恨的皇后勸了回去。這之后，這位皇長子才陰著臉回來。

    他看也不看二皇子，徑直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，兒臣之前上書，請求將推廣那新式紡機的事交給兒臣來辦，但父皇之前一直都未批復。”今天這種小年夜的時節談及這種事，原本完全不適合，可他已經沒有別的辦法，只能破釜沉舟，拼命一搏。

    二皇子正想反唇相譏，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就閉上了嘴。果然，下一刻，他就只聽皇帝淡淡地說：“朕是沒有批復你和其他那幾個人的折子，因為如果朕如果批復的話，也只有四個字，為時已晚。”

    盡管皇帝之前還用這四個字來罵過自己，但此時二皇子卻覺得痛快至極。大皇子現在想要自己出面去主導這件事，從而維持住和江南那些地頭蛇的關系？早干嘛去了！早要是痛下決心，先對父皇把事情和盤托出，那他就算想做文章也遲了！

    當然，如果他早聽張壽的話就好了……

    大皇子還要再爭，可皇帝卻壓根懶得再談這件事，竟是招手示意三皇子和四皇子過來，隨即一手牽著一個，徑直去往祭殿。宮中祭灶，從太祖年間開始，就只有皇帝和未婚皇子參加，至于皇室宗親們……呵呵，誰不是單獨開府，有自己的灶王爺要祭？

    祭殿是太祖年間特意辟出來的祭灶之地，往常都是皇帝打頭，皇子們按照年紀緊隨其后，可今天皇帝拉著三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在后面，這樣的情景落在外人口中，自然免不了猜測。就連早早等候在祭殿門口的楚寬和幾個司禮監內侍，也不禁多看了幾眼。

    雖說帶著三皇子和四皇子到了祭殿門口，但等到真正進去時，皇帝終究并沒有罔顧長幼尊卑，把兩人繼續帶在身邊。即便如此，落在最后的三皇子和四皇子依舊挨了兩位兄長的冷眼。兩人和大皇子二皇子年齡相差極大，從小也是被父皇捧在手心里的，此時不禁委屈極了。

    他們剛剛明明恭恭敬敬對兩位兄長行禮的，也沒多說一句話，憑什么要挨白眼啊？

    勉強捱到祭灶結束，當皇帝帶頭出了祭殿時，三皇子和四皇子就手拉著手趕了上去。可還不等他們接近父皇，就再次被大皇子擋住了：“父皇，兒臣只懇請您給兒臣一個機會……”

    皇帝終于徹底沉下了臉，他目視大皇子，見人硬著頭皮和自己對視，他就冷笑道：“好，你既然要主導這件事，那朕給你一個機會。你去滄州。滄州棉田乃是整個北直隸最多，你去把這新式紡機推廣下去，朕會委派兩個能干的監察御史跟你同去，把你一舉一動匯報上來。”

    二皇子原本想要反對，可聽到皇帝說出了滄州兩個字，他簡直樂得想要立刻哈哈大笑。大皇子拼命接洽的，那是江南豪族，哪里看得上滄州這靠近京城的彈丸之地？眼見大皇子瞬間面色煞白，他忍不住叫道：“父皇圣明！”

    然而，他這四個字才剛叫出口，迎來的卻是皇帝那同樣冷淡的聲音：“太祖舊制，擅殺奴婢者，杖四十。過了正月，你自己去宗正寺，領你那四十杖！”
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