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    既然是DNA的一部分，端粒的組成，也是核酸堿基對的長鏈。

    和DNA中的基因片段不同，端粒雖然也由堿基對組成，卻沒有直接的作用，而更像一條DNA長鏈末端的“手柄”，用來連接，固定染色體，讓細胞內的染色體們相安無事的駐留在細胞核內，大概三、四十年前，這就是生物學界的主流看法。

    但到了方然求學的年代，對端粒的認識，已經發生了一場根本性的變革。

    西歷1437年，原先被認為是“手柄”，沒有其他功能的染色體端粒，被發現具有一個奇怪而神秘的特質，在DNA復制時，比較兩條新的DNA鏈和原先的長鏈，會發現新DNA鏈的末端、就是端粒，長度會比原先的短一截。

    不僅如此，端粒在DNA復制前后縮短的現象，每一次分裂都會有，仿佛被“磨損”，隨著復制次數的增多，端粒的長度也越來越短。

    一旦發現這樣的事實，端粒的行為，就迅速被和“衰老”聯系起來。

    因為研究者在試驗中觀察到，或者，僅從理論上也可以想象得出，倘若細胞中的DNA端粒隨復制而不斷縮短，最終被磨損殆盡，那么DNA的復制，乃至細胞的分裂也就到了盡頭。

    端粒耗盡后繼續復制，應該就會磨損DNA長鏈中有意義的部分，而作為生命的遺傳密碼，DNA出現這種程度的損傷，將是致命的。

    然后他們就發現，細胞分裂的次數限制，似乎真的來自于端粒磨損。

    生命的繁衍，乍一看去，往往給人以無窮無盡的感覺，任何不受約束的物種，總好像在若干代內就能充斥蓋亞；這種想法，放在生物上是一種自然而然的觀點，但是對單個細胞而言，卻并非如此。

    方然也知道這一點，據他的調查，細胞分裂的次數并非沒有上限，不同種類的細胞，分裂次數大致在五十到一百次之間。

    不僅如此，分裂次數越多的細胞，生命活性越差，再次分裂的能力也越差。

    端粒磨損這一現象，和細胞分裂的限制聯系起來，的確可以作為細胞層面衰老的原因，進而，對復雜生物乃至人類的衰老，也有巨大的研究價值。
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