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和樂樓就在潘樓街邊上，距離宮門極近，靠著獨賣的瓊脂酒并廚師的好手藝，從日到夜都是客滿如云。
彭三坐在靠著街道的包廂內，房中沒有點蠟燭，也沒有燃火把，黑漆漆的一片，只有五六個人挨在窗戶旁，黑燈瞎火的，幾個人頭堆在一處，看著十分嚇人。
房間里安安靜靜，沒有一個人說話，唯有彭三湊在手中的火齊前，遠遠盯著百余步開外的拐角處，眼睛連眨都不敢眨一下。
和樂樓二樓臨街的包房只有八間，木窗皆是向外而開，若是此時日頭高懸，有人自下頭路過，抬頭掃一眼，便能見得每一間包房的木窗處都圍著好幾個人，雖說不是誰都有火齊這樣的稀有之物，卻是人人都正向著北邊百步開外的拐角方向看去。
火齊費眼，大半夜的，彭三盯得久了，多少有些眼酸，那一處拐角依舊與一個時辰前一般，絲毫沒有動靜。
他換了個姿勢，眼睛不敢離開，卻又不放心身旁的屬下，正糾結著，忽然視線里頭閃過一道黑影一一
琉璃鏡面上，幾騎人馬一晃而過。
彭三眼利，雖只是一瞬間瞥到，依舊辨認出來那馬是西馬，馬背上的人身上除卻穿著內侍服色，其中竟有兩人是官員打扮。
他心中一驚，連忙抓起手邊的火折子，迎風一揮，借著揚起的火星子將燈籠點燃，立時將燈籠舉了起來。
和樂樓下的對面街道的陰影處頓時有了動靜，十余人從里頭牽出馬來，搶先分成八隊，分別往外奔馳而去。
七八口茶功夫過后，拐角處宮中出來的人馬才跟著從和樂樓下路過。
宮中人馬跑得極快，倏地一下便不見了影子，彭三坐在窗邊，聽得隔壁房中接連的桌椅碰撞、推門打墻、奔跑之聲，全朝著樓下狂奔而去。不多時，不知從樓下什么地方竄出許多馬匹，驅趕開路上行人，遠遠追著宮中出來之人的方向。
旁邊一名小廝忍不住問道：“三哥，這大半夜的，宮里竟還開了門，究竟是出了什么事情？莫不是哪一處又要打仗了？”
禁宮到了時辰，便即關門，如無大事，決不能重啟宮門，又怎的會漏夜遣人出宮？再聯想傍晚時那許多被召進宮中的臣子，由不得這小廝不疑神疑鬼。
彭三沒好氣地道：“我又不是黃相公，也不是范大參，如何會知道？”一面說著，卻是照舊拿起手中的火齊，復又對著宣德門的方向望去，口中道，“你且下去點一點，看還剩得幾個人，若是人手不夠，再喊幾個過去，斷不能跟丟了。”
那小廝連忙快步往外跑去。
這幾日兩府重臣三番兩次被宣召入宮，天子接連不朝，勛貴官吏里早已議論紛紛，然則并不是人人都能夠格進得宮中議事，只隱隱約約聽得仿佛是宮中在準備過繼皇子。
這種時候，但凡是有些人手的，俱都會派人盯著宮門，盼著多少能探聽到些許消息。
彭三的主家乃是京城之中一名極富貴的大商賈，他身后雖站著兩府中人，卻知此回事情不同往日，因問不出東西，只好自家派了人在和樂樓上看守，候著宮中動靜來安排生意。
其人家中早已打點好了許多管事，一旦確認了宮中情形，便要做出相關應對。若是天子有了不好，京畿十三縣鎮中早已談好的那許多白布、麻衣立時就要運送進京，若還在討論過繼，便要叫鋪子里好生準備貴重儀禮、布料，以備京城之中官宦、權貴人家送禮所用，又有其余各種安排，俱是晚上一日，過時不候的，一刻一息都是銀錢。
彭三同許多手下在此處守了一夜，見得宮中出來了好幾撥人馬，又進去許多人馬，實在給折騰得不行，偏生不知為何，這一日連夜電閃雷鳴，暴雨入注，他便是持有火齊，也好幾回差點漏掉了人，待得那些個人馬行得近了才發覺，好險叫下頭沒能跟上。
不僅他這一處，其余不得不在宣德門外守消息的，一般是個個都不得安寧，提心吊膽了一夜。
***
與京城之中的商賈、官宦、權貴并不相同，季清菱雖然并不認得能進得宮中議事的，也無法著人像這般輪番在宮門外守著，探看宮中人星夜出來究竟是去尋了誰，又做了什么，可次日一早，她也慢慢察覺出了不對。
一一參知政事孫卞府上的胞妹孫蕓娘遣人送來了帖子。
孫蕓娘自知道了從前顧、季二人對她的救命之恩，除卻送了許多儀禮過來，也常常邀請季清菱過府吃席，外出喝茶賞花，游樂閑話。然則季清菱自有許多事情在身，又兼不太想要同孫府來往過于頻密，是以十次里頭有八九次是要找了由頭推辭的。
偏生那孫蕓娘半點不覺得尷尬，這頭季清菱婉拒一回，她便邀請上第二回，十次不諧，她便要嘗試二十次，時不時還自家上門湊著一并說話。
孫蕓娘雖然患有心疾，卻并不自怨自艾，性子倒有幾分灑脫，兩邊來往久了，季清菱倒不好做得太難看，偶爾也挑了感興趣的應上一兩回。
這次便是對方邀了季清菱去上林苑賞菊，兩人原定了三日之后，前一天那小姑娘還歡歡喜喜地叫人來與季清菱約了碰面的確切地點，這日一大早，顧府的門才開，孫家的人已經站在門口，匆匆來遞了帖子便回去了。
原是孫蕓娘說家中有事，暫時不好出門，欲要與季清菱改期再去，至于究竟要改什么時候，卻是不曾說明。
如果說只是一封信，季清菱恐怕還不會想太多，偏偏此時她派去張府問候張璧情況的松香回得來，將此行遇到的事情說了一回，叫她不得不往那一處聯想起來。
原來自那張府管事上門來求藥，季清菱出于禮節，多少也有些擔心張璧的情況，自要遣人跟著去問候幾句。松香奉命而去，回來時特來尋季清菱，回道：“小的不曾見到張家小公子，張府已是閉門謝客多日了，今日雖見是我，他家門房卻不曾叫進門，只當日過來取藥的那管事出來同我敷衍了幾句，說多謝夫人關心，小公子并無大礙，又說藥物十分有用，給了些儀禮，便請我回來了……”
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