元宵節(jié)之后，蔣國(guó)柱便忙著一件大事，這大事十分的重要，若他做得好了，將來(lái)不難入閣拜相。只是此事著手起來(lái)卻是十分的棘手，畢竟乃是和全江南的士紳為敵，蔣國(guó)柱害怕打狼不成會(huì)被狼咬。且南都有風(fēng)聲傳來(lái)，說是皇帝要開恩科。恩科一開，顯而易見，這江南的士紳大半便盡入朝堂之中了，到那時(shí)，他蔣國(guó)柱一降人面對(duì)四面八方的輿論壓迫和江南士紳反擊，又能挺得多久。
又想做，又不敢做，蔣國(guó)柱當(dāng)真是苦惱。這日，蘇州知府閻紹慶卻傳來(lái)一事，讓他更加頭大。
閻紹慶本是上海知縣，于張名振軍來(lái)時(shí)寧死不降，遂被蔣國(guó)柱看中，向清廷保其為蘇州知府。蔣國(guó)柱降明后，這閻紹慶也跟著他一起降了，仍做蘇州知府。
閻紹慶說的這件事，是他治下吳縣縣令任維初奉府衙之命清催欠賦，充實(shí)國(guó)庫(kù)，結(jié)果縣內(nèi)有一翁叔元，其家歷年積欠多達(dá)千金，可衙吏去催征時(shí)，這翁叔元夫妻二人連同兩女兒還有其老母卻拼命苦泣，說家中只一碗米度日，要吃時(shí)得摻雜稻糠，如此方勉強(qiáng)不被餓死。貧因至此，又哪有錢糧交賦。然翁家卻是境內(nèi)大戶，有好田數(shù)百畝，其功名雖被革，衙役們也知他在說謊，卻不敢凌辱他。但縣衙催得急，衙役們只能每天到他家催收。這翁叔元卻氣得想自殺，夫人和女兒天天守著他不讓他自殺。衙役們沒有辦法，只得向任縣令回稟。
任惟初聞知此事，為了向上官表現(xiàn)自己，竟叫衙役們給翁家點(diǎn)厲害，結(jié)果幾番用強(qiáng)，翁家方交了百金，卻離欠額還差得多。任惟初殺雞儆猴，杖斃了翁家一下人，此舉嚇得吳中積欠之家個(gè)個(gè)恐懼，于是有秀才金圣嘆等人因同情翁家和吳中被催征士紳遭遇，寫了揭貼到哭靈場(chǎng)所控告任惟初。
“定武元年二月初九，江南生員為吳充任維初，膽大包天，欺世滅祖，公然破千百年來(lái)之規(guī)矩，置圣朝仁政于不顧，潛赴常平乏，伙同部曹吳之行，鼠窩狗盜，偷賣公糧。罪行指，民情沸騰。讀書之人，食國(guó)家之廩氣，當(dāng)以四維八德為儀范。不料竟出衣冠禽獸，如任維初之輩，生員愧色，宗師無(wú)光，遂往文廟以哭之……”
看了金圣嘆等人的哭廟文后，蔣國(guó)柱氣不打一處來(lái)，因?yàn)檫@文不但是要朝廷懲處任惟初，更將矛頭對(duì)準(zhǔn)了他蔣國(guó)柱，說他蔣國(guó)柱從前為清廷鷹犬時(shí)便助紂為虐，今日做明朝官又心狠手辣，全然不顧蘇州百姓死活，一昧催收，只為政績(jī)，不顧民之艱辛。
閻紹慶又說起一事，他道：“現(xiàn)下哭廟越演越盛，有個(gè)叫邵長(zhǎng)蘅的士紳將家中田產(chǎn)8oo多畝賣掉了一半。不過說是賣，其實(shí)是送。”
蔣國(guó)柱聽得一愣：“這人傻了不成，焉有將家產(chǎn)送人的？”
閻紹慶解釋道：“大人有所不知，這邵長(zhǎng)蘅將先人遺留下的田產(chǎn)送人，非是犯傻，而是避稅，所謂賣只是掩人耳目，那接手之人其實(shí)與他早就串通。”
“原來(lái)如此。”
蔣國(guó)柱點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中已然明了，他做了這么多年官，有錢人避稅的手段又如何一概不知。
想到江南士紳盤根錯(cuò)綜的關(guān)系網(wǎng)，他嘆了口氣，知道想要完成齊王交待的使命，將這江南四府變成太平軍的錢糧重地，可謂是任重而道遠(yuǎn)，甚至一個(gè)不慎，極有可能將自己給陷進(jìn)去。畢竟南都朝堂之上有不少江南出身的官員在，太傅錢謙益更是江南士紳之。他一降官，能量有限啊。
“這幫秀才便有冤屈不滿，直接至衙門控告便是，何以聚眾哭廟？至于各縣清征積欠之事，亦不是不可商量，年頭久了可以清銷，但近年之錢糧賦稅，他們總應(yīng)交吧。這聚眾在一塊鬧將，算得什么事？這不是要官府難堪嗎？”
蔣國(guó)柱口氣軟了下來(lái)，他也不是真想將江南士紳都得罪光，清欠之事，齊王又未有明確要求，只要所征錢糧能夠過得去，恐怕齊王那里也未必就要犯眾怒。
“大人有所不知，這“哭廟”乃蘇州一帶流傳已久的習(xí)俗。本地經(jīng)濟(jì)達(dá)，人文薈萃，崇禎朝以前，每當(dāng)官府有不法之事不當(dāng)之舉時(shí)，士子們便每每聚集文廟，作《卷堂文》，向祖師爺孔圣人哭訴，更召集民眾向官府申告。”
“何謂不法事？向國(guó)家交糧納稅是為不法了？清欠積糧是朝廷大事，倘人人不交，朝廷何以運(yùn)轉(zhuǎn)？”
“下官知道這個(gè)道理，可這幫人不知道。”閻紹慶也很為難，他征詢道：“大人，這件事是不是報(bào)上去？”
蔣國(guó)柱想了想，點(diǎn)頭道：“也好，本撫這就上報(bào)，由齊王定奪此事。”
剛剛定下第六鎮(zhèn)出兵浙江的周士相接到蔣國(guó)柱的奏報(bào)后，不禁笑了起來(lái)，然后對(duì)左右道：“蔣國(guó)柱這是膽子小了，怕?lián)?zé)任，要我這齊王來(lái)替他頂呢....先把那幾個(gè)鬧事的秀才抓起來(lái)，至于積欠之事，孤的態(tài)度很明確，有錢糧的就交上來(lái)，無(wú)錢糧的就清丈其田，收歸官有。”
稍后，周士相又提筆在蔣國(guó)柱的疏報(bào)上批復(fù)：“錢糧系軍國(guó)急需，經(jīng)管大小各官，須加意督催，按期完解，乃為稱職。近覽奉奏，見江南各府錢糧，拖欠甚多，完解甚少，或系前官積逋，貽累后官，或系官役侵挪，借口民欠。向來(lái)拖欠錢糧，有司則參罰停升，知府以上雖有拖欠錢糧未完，仍得升轉(zhuǎn)。以致上官不肯盡力督催，有司怠于征比，枝梧推諉，完解愆期。今后經(jīng)管錢糧各官，不論大小，凡有拖欠參罰，俱一體停其升轉(zhuǎn)。必待錢糧完解無(wú)欠，方許題請(qǐng)開復(fù)升轉(zhuǎn)。爾等即會(huì)同各部寺酌立年限，勒令完解；如限內(nèi)拖欠錢糧不完，或應(yīng)革職，或應(yīng)降級(jí)處分，確議具奏；如將未完錢糧之官升轉(zhuǎn)者，拖欠官并該部俱治以作弊之罪。”
周士相的批復(fù)只一個(gè)要點(diǎn)，江蘇必須嚴(yán)格執(zhí)行催征積欠，任何人，不管是民還是官，但有拖欠，一律清還，否則，輕則剝奪功名，重則下獄懲處。
接到周士相的批復(fù)后，蔣國(guó)柱態(tài)度一下強(qiáng)硬起來(lái)，立即命閻紹慶逮捕了參與哭廟案的倪用賓、沈玥、顧偉業(yè)、張韓、葉琪等秀才。(未完待續(xù)。)