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皇帝的突然出現讓駐防北城的清軍都是驚愕，旋即他們得到命令立即打開城門。城門洞開后，數千滿蒙八旗兵便簇擁著皇帝的車駕魚貫而出，在夜色中滾滾向北。
順治出城十分匆忙，甚至都沒來得對揚州城防做出交待，除了滿蒙八旗外，其余兵馬也都未通傳，以致很多隨軍官員直到滿城大亂時方才知道皇帝已經走了。
探花郎葉方藹聽到外面大亂動靜時，正和揚州府等官員在府衙花廳小酌。說是小酌，可一個個哪又有什么心情飲酒，眾人說來說去都是圍繞一個中心在轉，那就是這大清是不是真的完了，要是大清真的保不住了，他們這些大清的官往后怎么辦。太平軍那邊可是嚇人的很，他們不為自己考慮，也得為兒孫家族考慮吧。
唉，大過年的卻在這為家小性命擔憂，官做成這樣，忒是沒有意思。
眾官大部分都是江南省本鄉本土人，有外省的也多是江浙、湖廣一帶，半數家鄉現在都叫太平軍占了。以前清軍入關，他們這些明官說降便降了，不會擔心家人受到牽連。縱是決意為明朝殉死的，清朝這邊也不會因此就滅了他們滿門，反而要在天下安定后對他們褒獎一番，這幾乎是千古以來改朝換代的不成文規則。哪曾想，這廣東來的太平寇不按章程行事，竟以滅九族斷子絕孫來威脅他們必須投降，這讓他們沒了選擇。
替大清殉節吧，自己完蛋，家人兒孫也完蛋，這買賣怎么算都虧得很。忠臣無后這四個字聽著悲嗆，聽著慘烈，聽著讓人聳動，可真能做到這四個字的，世間又有幾人？
能出現在這府衙的眾官，無一不是怕死的，真不怕死的也不會來這。他們聚在這，目的何在，還用說嗎？
只是聚了一晚，提心吊膽一夜，大家伙卻沒個定論出來。這倒不能怪他們沒膽拿定主意，而是這揚州城眼下還是大清的，皇帝在呢，誰敢輕動！
揚州知府本是沒請探花郎過來的，葉探花是不請自來，來了之后也融入得快，話里話外竟是透露大難臨頭各自飛的意思。很快，一眾揚州府的官員便沒將葉探花視為行營的人，有些話也不避諱他。談到最后，大家伙誰也沒力氣說話，一個個耷拉著腦袋，沒耷拉腦袋的就盯著揚州知府李慶河看，目光中的意思只一個：這事，總得有人領頭吧。
李慶河愁眉苦臉，投降的膽子他有，可開城的膽子他沒有啊。他只想隨大勢，合大流，卻不想當這出頭的鳥。萬一事不成，先死的就是他。
葉方藹也不吭聲，他聽到風聲說漢官在揚州府聚會，以為會有漢軍和綠營的將佐在，那真要做什么事，有帶兵的在，成事的機會會有。不想都是一幫文官，秀才造反十年不成，能指著他們干出什么了。他都有點后悔自己不應該過來的，可皇帝的情況他看在眼里，這大清恐怕真的保不住了。
人不為己，天誅地滅，寒窗苦讀十多年，難道就是為了做個末日王朝的探花郎？
賊秀才雖為秀才，但起于行伍，部下又多土匪強盜輩，打天下厲害，治天下肯定不行，到時還得重用文人。自己這探花郎在大清看樣子是不吃香了，但投過去恐怕影響不比湖廣總督張長庚差。怎么著，自己也是主動去投，可應了士子歸心這一說呢。千金買馬骨，賊秀才不重用自己，這人也不會走到今日了。
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