任清朝湖廣總督遼陽人羅繡錦，此人為明朝秀才，后降皇太極，隸漢軍鑲藍旗，順治九年老死任上。次任湖廣總督是山西文水人胡全才，此人是崇禎朝進士，曾任勛陽巡撫、寧夏巡撫等職。胡全才在湖廣總督任上已是干了七年，但他卻做夢也沒有想到，自己會在任上被朝廷明旨罷官解押回京。
胡全才被解職的原因便是湖廣局勢的糜爛。幾乎是一夜之間，湖廣一省大半落入明軍之手，只省會武昌和重鎮長沙、德安、黃州等地尚在清軍之手，而湖廣的丟失不僅意味著西南大軍糧道被斷，更意味著幾十萬大軍反被明軍給圍在了西南。順治龍顏大怒之下一氣罷了胡全才，改任湖廣巡撫張長庚為湖廣總督，并從北京派來專使面諭張長庚，要其務必早日平定湖廣亂局。
張長庚升任總督不到三天，前線就又傳來一個噩耗，武昌門戶漢陽遭到明軍進攻。據報，來犯明軍為闖賊余部郝搖旗和塔天寶兩個大寇，人馬不下萬人。為保武昌，也為保自己這個才剛坐上的總督位子，張長庚勒令武昌士紳大舉納餉，更是向城中百姓大肆攤派，得了四十多萬兩銀子拿給湖廣綠營提督董學禮，命他立即招募新兵壯勇，又從德安、黃州等地調來兵馬，甚至連水師都被抽了丁，如此總算是湊了一支三萬余人的大軍出來。
因擔心自己重走胡全才老路，張長庚不顧這三萬多兵大半都是壯丁，嚴命董學禮率一萬兵馬為前鋒，自己則親率余下兩萬多兵為中軍，浩浩蕩蕩向漢陽開去。大軍剛出城，按慣例，也為了剌激將士賣命，張長庚竟是下令綠營血洗了漢口等地，此舉讓武昌城中士紳百姓罵作一片。
武昌清軍大舉來援漢陽時，郝搖旗和塔天寶正圍著漢陽打的不亦樂乎。他二人麾下兵馬倒真如清軍探馬所報不下萬余人，可其中老卒不過千余人，其余都是出夔東后強裹的壯丁。本來，憑郝搖旗和塔天寶的實力，再給他們一萬人也拿不下漢陽城，所以后方的李來亨和劉體純給郝搖旗的命令只是讓他監視住漢陽清軍，等侯其他諸家兵馬到齊后再行攻打漢陽，然后大伙一塊圍攻武昌。武昌若下，這湖北便算盡落夔東兵之手，德安、黃州等府不足為慮。長沙那邊，有太平軍幫忙，拿下也是小事一樁。可郝搖旗和塔天寶獵功心切，加上眼紅漢陽城中的財富，竟然擅作主張對漢陽起了進攻。
郝搖旗和塔天寶認為漢陽守軍不過兩三千人，拿下應該沒有什么問題，可誰知漢陽守軍卻是守得頑強，城中百姓也風聞夔東明軍是當年流寇大賊李自成的余部，所以都擔心城破之后這些流寇明軍會洗劫全城，因此全城百姓在沒有組織的情況下自上城助守，令得漢陽守軍信心十足，也為明軍攻城添了不少難度。
郝搖旗和塔天寶督兵攻了兩天，白白折損千余人，卻連漢陽城的一塊城磚都敲不下來，心中郁悶可想而知。正苦著時，武昌的清軍卻在提督董學禮的帶領下趕到漢陽。武昌清軍的到來一下就讓郝搖旗和塔天寶失了分寸，兩軍在城外交了手，結果明軍大敗，若不是塔天寶拼死領著親兵押陣，恐怕一場大潰就此生。
事情變得棘手起來。出夔東以來，在太平軍的幫助下，夔東各家把個湖北攪得天翻地覆，幾乎每戰必捷，這讓夔東兵信心十足，士氣高漲，同時實力也是得到迅猛擴充。然而新擴充的這些士兵都是新兵，跟著打順風仗還可以，真要碰到硬茬子，死傷一大，頓時就是沒了士氣。
郝搖旗和塔天寶領著余部退到了漢陽以南的小別山附近，原本是想在那休整些時日，等小老虎他們過來再找董學禮算帳?？啥瓕W禮卻是率兵緊咬他們不放，兩軍就在小別山附近的蔡口鎮反復爭奪拉距，戰事陷入膠著。每天都有士兵傷亡，老兵的消耗更大，糧草也快不繼，郝搖旗和塔天寶知道如果再拖上一段時間，恐怕他們從夔東帶來的老兵就會被消耗光。而沒有這些老兵做為榜樣，那些湖北新兵的士氣就會以更快的度跌落。沒有了那些老兵，郝搖旗和塔天寶也就成了光桿將軍。
郝搖旗有些后悔，自己或許應該耐心等待小老虎、賀珍、劉體純、黨天素他們趕到，大伙一塊打漢陽，這樣雖然不能獨吞漢陽繳獲，可怎么也比現在這賠本買賣強。
可是后悔也沒用了，買賣再不劃算，他和塔天寶也只能硬著頭皮撐下去，這樣便是虧了血本，總還能落些家當下來。不撐的話，就是血本無歸了。不過郝搖旗和塔天寶卻是沒有想到，他們的對手董學禮現在的壓力比他們還要大。
董學禮原是明朝花馬池的副將，李自成攻陷陜西時，董學禮投降，授懷慶總兵。順治元年，多鐸兵下河南，董學禮降清，并寫信招降大順政權寧夏節度使陳之龍，書信被李自成的部將牛成虎截獲，因此他的家屬盡被屠殺，所以對于李自成軍，董學禮可是恨之入骨。李自成軍攻打孟縣時，董學禮便渡河援救，殺敵千余，后因投誠有功被清廷封為一等子爵。
闖軍余部和董學禮有滅家之恨，現在自己率軍圍住了闖軍大寇郝搖旗和塔天寶，按理董學禮當是馬上縱兵將二寇腦袋砍來，可是董學禮現在也是有心無力，原因在于他所帶的這一萬多兵大半也是新拉的壯丁，戰斗力比之同樣是拉壯丁而來的明軍好不到哪里去。
郝搖旗和塔天寶的堅持也讓董學禮產生錯覺，認為明軍戰斗力和士氣還可以，若按現在這種打法，他很可能沒法全殲對方。(未完待續。)