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大宋開國日久，雖仍可稱得上國泰民安。但花團錦簇之下，內部的各種問題也逐漸暴露出來，國家財政出現嚴重的入不敷出，對外戰爭更是連連失利。
尤其是七年前，占據陜西與河套地區的黨項李元昊，悍然宣布獨立，建立西夏帝國。
從任何角度講，宋朝都無法容忍，于是兩年后，兩軍戰于延安，宋軍敗績。次年，韓琦率領的宋軍再敗于六盤山。第三年，雙方交戰于鎮戎，宋軍仍然大敗。
西夏雖屢勝，但擄掠所獲財物，與先前依照和約，及通過榷場貿易所得物資相比，實在是得不償失。此外，由于民間貿易中斷，使得西夏百姓‘飲無茶，衣昂貴。’怨聲載道；加上西夏與遼國的關系破滅，所以西夏主動提出議和。
慶歷四年，兩國最后達成協議。和約規定：夏取消帝號，名義上向宋稱臣，宋朝則每年賜給西夏銀五萬兩，絹十三萬匹，茶兩萬斤，雙方罷兵。
而澶淵之盟后，一直相安無事的遼國，也趁機‘聚兵幽燕，聲言南下’，最終靠著富弼的大智大勇，才以‘歲增銀、絹各十萬匹、兩’得以解決。
戰場上的失敗，被迫繳納的歲幣，徹底分裂的國土，都刺激著年輕的官家。在同樣深感恥辱的改革派大臣鼓動下，于慶歷三年，罷呂夷簡，命章得象、晏殊、賈昌朝、韓琦、范仲淹、富弼同時執政，而歐陽修、蔡襄、王素、余靖并為諫官，責成他們有所更張以‘興致太平’，因為年號慶歷，所以這次改革被稱為‘慶歷新政’。
因為主導新政的范仲淹、富弼、韓琦、歐陽修等人，都是聲名卓著、才華高絕之輩，又因為朝野上下亦深感恥辱，所以新政一開始，就被天下人寄予厚望。像蘇洵、陳希亮這些身懷報國之志的學子，恨不得立時出仕，至范公帳下聽用，為新政效犬馬之勞。
然而才剛一年時間，轟轟烈烈的新政竟夭折了，怎能讓三人不痛心疾首？
三人還無法理解，官家怎么這么快便改弦更張？素來卓有聲譽的夏相公，怎會做出如此陰險無恥的陷害之舉？范公、富公、歐陽公這樣的君子，怎么會是朋黨呢？
復雜朝局的脈絡，表象背后的真意，還不是三個偏居西陲的年輕人能觸摸，他們如墜云霧，失落迷茫，只能以酒當歌，且飲且罵，且罵且哭，一直鬧騰到傍晚，宋輔才扶著喝高了的蘇洵回客棧休息。
陳希亮自律極嚴，又擔心小兒子的安危，因此并未多飲。送走了兩人，他便趕緊回屋，看到六郎已經醒了，雖然還有些虛弱，但小孩兒恢復起來快，只要幾日便又能活蹦亂跳。
心中的大石終于放下，他想到昨晚對三郎的呵斥，不禁深感歉疚，卻不見他在屋中：“三郎呢？”
“回東屋去了。”二郎道：“他說事急從權，但事后就得從命了?！?
“這小子，還將我軍。”陳希亮莞爾道：“把他叫進來……罷了，還是我去吧。”
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陳恪正在呼呼大睡，聽到開鎖聲，他睜開眼，便見陳希亮一手端著燭臺，一手拎著個油紙包走了進來。
陳恪坐起身來，陳希亮將燭臺擱在箱面上，打開油紙包，一陣誘人的香氣便飄出來。
借著燭光，陳恪看到那是半只燒鵝，腹中登時咕咕作響。
“餓了吧……”陳希亮聲音柔和道：“快吃吧。”
“……”陳恪看看正屋。
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