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    “牛將軍！”

    每每聽到這個稱呼，劉秀就哭笑不得：“我姓劉，不姓牛。”

    “諾，牛將軍！”

    連先前失散后裝作流民南下，與他們在蔡陽之戰時匯合的朱祐，都與劉秀開著玩笑：“文叔，你那立了大功的坐騎，那頭神牛哪去了？”

    劉秀無奈道：“受了傷，宰殺犒勞將士了，此時此刻，它就在汝等腹中啊！”

    眾人頓時都笑了起來，空氣中充滿了快活的氣息，大伙也就敢和劉秀開玩笑，因為老實人從來不會生氣，面對劉縯，就只有敬畏了。

    事情還得從前幾日說起，劉秀與兄長族人于冬至日舉旗后，整個白水鄉和舂陵劉氏，幾乎所有青壯都紛紛響應，得三四千人。

    但因為宛城李氏被困，說好給他們的一百把弩，五十匹馬沒有到位，軍中坐騎不足，劉秀便發揮了平素的謙遜，主動將馬讓出來，好叫兄長的賓客們組個騎隊，自己則跨上了家里牛。

    “反正我在后押陣，腳程慢些無所謂。”

    兄弟倆的風格是全然不同的，如果說劉縯是家中的千里駒，有騏驥之能，仰而鳴，聲達于天，若出金石聲者，早早就郡中揚名，當之無愧的領袖，起兵后的第一場仗，奪取蔡陽縣的戰斗中，他亦是一馬當先。

    那么劉秀就如同家里的老黃牛，任勞任怨，默默耕耘殖產，打仗時也穩慫穩慫的，跟在后頭押陣，使得兄長都笑話他：“文叔見小敵亦怯也。”

    小敵也不能大意，劉秀就想著，由兄長決定上限，他來負責下限。族人中如叔父劉良一般不愿舉事者比比皆是，很多人是被裹挾加入的，隨時準備跑路，一個人能帶著十個人潰逃，所以他才需盯著后隊。

    蔡陽之役，漢兵贏得輕輕松松，因為劉縯早就在城中布置好了賓客，幾乎沒什么抵抗就打開了城門，擒獲蔡陽宰。倒是蔡陽尉從另一個門逃跑，正好被劉秀堵了個正著。

    于是等朱祐等人趕上時，就只見到劉秀騎著老黃牛，揮舞著環首刀，將蔡陽尉斬落馬下！

    繳獲了馬匹后，這下劉秀也不必騎牛了，但他“牛將軍”“騎牛將軍”的綽號卻已流傳開來。

    不過劉秀在漢兵中真正的職位，是兄長封他的“都尉”，至于劉縯自己，則自稱“柱天都部”。

    聽起來是胡鬧，其實是有淵源的，十多年前，東郡翟義起兵討伐王莽，便曾自號“柱天大將軍“，劉縯繼承了這個名號，意思是想要成為復漢事業的擎天柱！

    奪取蔡陽縣后，劉縯兄弟又掛起蔡陽宰、尉的頭顱，做了一番宣講，蔡陽過去是王莽母親的封邑，享受一定的減稅待遇，這兒對新朝的憤恨遠不如荊楚、兗州那般強烈。

    但耐不住劉縯是郡中名豪大俠，又會鼓動人心，加上劉秀承諾分縣中府庫絲帛給加入的人，頗得響應。

    南陽是富饒的人口大郡，全郡共計兩百萬，蔡陽口數多達十萬，游手好閑者頗多。不過數日，經過蔡陽暴兵后，“漢兵”的勢力擴大了一倍，得七八千人。

    眾人皆有喜色，唯獨劉秀說道：“我聽說高祖時的棠邑侯陳嬰，在縣中舉事，甚至得兩萬人依附，但彼輩都是一時沖動才加入，時間一久，便多自行散去。“

    秦末之際，一個縣殺秦吏舉事后，動輒上萬人比比皆是，但沒用，這都是一波流。而如今蔡陽漢兵之所以能拉起來這么多，是因為恰逢冬日農閑，大家都沒事干，才肯附從，一旦天氣更冷，瞬間打折，等到糧食吃盡，開春農耕，更是成批歸鄉，能剩下七八百人就不錯了。

    臨時的暴兵，戰斗力低不說，也不持久，和那位合全郡之力，才能供養七八千常備兵的第五公，沒得比。

    所以他們得趕在開春散伙前打開局面，好在劉縯兄弟琢磨造反這么多年，戰略早就商量過無數次了。

    劉縯指著縣里的地圖：“取宛城！”

    “宛，大郡之都也，連城數十，人民繁重，積蓄豐厚。”
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