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    蔡陽東南八十里便是白水鄉，但劉秀與族人仍習慣稱之為“舂陵”。

    劉秀的祖先乃是長沙定王劉發的第十三個兒子，受封為舂陵侯，建侯國于僻遠的零陵郡（湘西南）。到了漢元帝時，第三代舂陵侯以封地下濕，山林多毒氣難以生活，請求削減封邑內徙。于是就徙封蔡陽白水鄉，到了王莽代漢，侯位被削。

    至于劉秀家，早在其祖父時就成了小宗，家世也一點點沒落：祖父為巨鹿郡都尉，比二千石高官，父親只是南頓縣令，比六百石，且早早逝世。劉秀兄弟喪父后，全靠他們的叔父劉良養大，徹底成了庶民。

    這幾年家道復振，一來靠劉秀擅長經營產業，二來因劉伯升任俠揚名，兄弟倆一個守成一個進取，如同兩根柱子，撐起了家族。

    昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。時值季冬，草碧水明郁郁蔥蔥的故鄉變得一片枯寂。天上又落了雪，讓“白水”更加名副其實。

    踏著那瑞雪，背著北風，劉秀披蓑頂笠，挎囊帶刀，艱難騎行在路上。

    雖然還不到薄暮，但冬季天黑得早，加上下雪更加陰沉，前方一片冥暗，路旁里閭的人聲似也被積雪吸收，獨見炊煙靜靜升起與云層匯作一片，遠近盡是悄寂。

    直到一陣驚天動地的鼓點，打破了寂寥！

    “是儺鼓。”

    劉秀勒住馬，露出了笑：“我好歹趕上了。”

    他家正舉行一年一度的儺戲，渾渾沌沌中隱約傳來歌舞呼號，隨著儀式過半，舞臺超出了里垣，一條火龍沿著大路，由遠及近迤邐而來。

    小雪阻止不了人們的熱情，漆黑的深夜火把翻滾，松木點亮的火光在月色下閃動，高舉的旗幡一次次舉向夜空。

    細心點就能看出來，與一般的儺戲不同，混亂中竟有幾分秩序，隊伍進退有度，聲勢大而不散，這百多人好似有位指揮官在操控。

    這是劉伯升對手下賓客、族人加以訓練的成果，名為準備儺戲，實則嘛……按照伯升的說法，天下有變時，交予兵弩甲胄，就是兩屯兵。

    隊伍近了，領頭之人看到劉秀駐馬于道上，過來一看，不由大喜：“是文叔！”

    此人名叫劉嘉，字孝孫，舂陵族人，也是年少喪父，被劉秀父親收養。他性情溫厚仁愛，與劉縯、劉秀兄弟親如手足，曾與劉伯升一起到常安去求學，習《尚書》、《春秋》。

    如果說劉秀是兄長的右臂，那劉嘉就是其左膀。

    劉秀道：“孝孫，吾兄呢？”

    “在后頭指揮。”

    劉秀在儺眾中穿行，火把下是一雙雙壯健的手和滿臉亮閃閃的汗珠，撲鼻而來是燃過的松香味，每個人都那么熟悉，人人皆能叫出名字。

    他性格易相處，在族中人緣很好，個個都想過來和阿秀親近。

    劉秀只有些感慨，故鄉就是比常安好啊，難怪詩里說：“黃鳥黃鳥，無集于穀，無啄我粟。此邦之人，不我肯穀。言旋言歸，復我邦族。”

    但他現在沒功夫與眾人寒暄，只想快些見到兄長，劉秀有話要說。

    劉秀就這樣被眾人簇擁著來到隊伍中央，這場儺戲的指揮官是一位身材高大的壯士，站在一輛人拉的輦車上。

    此人頭上戴著猙獰儺面，那模樣似熊非熊，似虎而近鬼。身蒙黑熊皮，玄衣末裳，執戈揚盾，伴隨著鑼鼓聲，且唱且舞，還真有些揮斥方遒的氣勢。

    儺面上鎏金孔目中，一對眼睛看向來到輦邊下拜的劉秀，頗為驚喜。
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