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    胡員外是杜老爺的好友，二人家境相仿，幼時相交，表面上春風和睦，私下里暗暗較勁。從夫人容貌到兒女課業，從身長腰圍到穿衣戴帽，總要比個高低。

    杜老爺子去世后，胡員外沒了較勁的人，一時有些無趣，便將目光投到杜老爺的兒子杜長卿身上。隔兩月便來抓藥，順帶以世叔的身份教訓一下小輩，尋得一些心靈的慰藉。

    杜長卿每每擺出一幅洗耳恭聽的乖巧模樣，這叫胡員外感到很滿意。反正他每月都要買一些補養的藥品，這點銀子對胡員外來說不值一提，對于落魄的杜少爺來說，卻能讓仁心醫館再多撐個把月。

    可以說，杜老爺死后，胡員外就是杜長卿的衣食父母。

    對待衣食父母，態度總要擺得謙恭些。

    杜長卿抓完藥，又坐到了胡員外身邊。果然，胡員外喝了幾口茶，又開始教訓起杜長卿來。

    “長卿啊，當年令尊病重，囑托我在他過世后多加照顧你。我與令尊相交多年，也就拿你當半個兒子，今日就與你說說知心話。”

    “別人到你這個年紀，都已成家立業。令尊在世時，家業頗多，一間醫館進項不豐也無礙。現在就不同了。你靠醫館過活，這醫館位置雖好，但鋪面太小，來抓藥的人也少。長此以往，必然開不下去。就算將醫館賣掉，換成銀錢，坐吃山空，也不是個辦法。”

    “我看你人是伶俐，也有幾分才情，何不考取功名，謀個一官半職？你瞧我家里兩個不孝子，是及不上你聰慧，可家中自小教他讀書，如今，也算小有事業。你知不知道，我家小兒子，前些日子又升了俸祿……”

    杜長卿洗耳恭聽了半天，直叫胡員外將半壺茶喝光了，說得口干舌燥才罷休。待胡員外要離開時，杜長卿將屋里剩下的半盒云片糕包了，一瞥眼瞧見桌上剩下的一包藥茶——這是上回那個賣蒲黃炭的姑娘送的搭頭。阿城舍不得扔，喝了兩日沒什么毛病，就留了下來。

    杜長卿將這包藥茶和方才吃剩的云片糕一同用紅紙包了，塞到正在上馬車的胡員外手中，嘴上笑道：“叔忙得很，小侄也就不遠送。剛過春日，特意給您備的春禮。里頭的藥茶可緩解鼻窒鼻淵。您老一定保重身體。”

    胡員外哈哈大笑：“長卿有心了。”吩咐馬車，揚長而去。

    馬車一走，杜長卿臉上的笑容就垮了下來，邊往屋里去邊氣不順道：“這老酸儒，總算送走了。”

    阿城道：“其實胡員外說得也沒錯，東家，您可以去考個功名……”

    杜長卿瞪他一眼：“說得容易，我不考功名是因為我不想嗎？”又罵罵咧咧地開口，“我老子都沒這么教訓過我！”

    “俗話說，狗對著主人都要搖尾巴呢，如今醫館里進項都靠著人家，”阿城笑，“東家就多擔待些唄。”

    杜長卿一腳朝他屁股踢過去：“誰是狗？你說誰是狗？”

    阿城揉揉屁股，嘿嘿一笑：“我是。”

    ……

    胡員外回到胡宅時，夫人正在屋里看管家送來的帳薄。
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