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    “別緊張呀小十七，這藥只是嗓子難受些，死不了人。就算服下，你也不會有性命之憂。我只是想知道……”

    蕓娘纖細的指尖拂過陸瞳發頂，語氣帶著天真的好奇：“你究竟熬不熬得過去？”

    她笑著，抱著銀罐離開了草屋。待她走后，陸瞳連滾帶爬跑進了屋里，翻箱倒柜，終于找到了兩根拳頭粗的麻繩。

    她知道蕓娘從不說謊，每次的“輕描淡寫”，最后會是多么“痛苦難當”。她既然用了“熬”字，就說明“自在鶯”的癢痛，絕不可能只是一點點。

    晚霞一寸寸沉沒下去，山頭漸漸升起銀白的月亮。蕓娘沒有回來，陸瞳一個人蜷縮在漆黑草屋里，把自己的手臂用麻繩捆在榻前的柱子頭。

    單手綁死結的辦法是小時候陸謙教她的。那時候兩兄妹玩鬧，比賽誰能將另一個人手上的死結解開。

    無論她系得再緊，陸謙總能輕易而舉從其中掙脫開來。陸瞳輸得多了，干脆更換游戲規則，讓大家自己捆自己。

    陸謙一面說她霸道，一面陪她胡鬧。末了，少年叉腰笑罵：“這游戲普天之下只有你會玩了，誰會沒事拿繩子自己綁自己？又不能救命。”

    未曾想一語成讖。

    月亮升至山頭最高處時，自在鶯的藥效發作了。

    咽喉處的癢痛無法用任何一種語言形容，她兩只手被自己捆得死緊，無法從繩索的桎梏中掙脫出來。一面慶幸又一面痛恨，屈著的指尖嵌進掌心，妄圖以痛苦來抵抗喉間的折磨。

    她難受得在地上蜷成一團，綁著的手腕被麻繩勒成紫紅，兩只眼睛紅得充血，最痛苦的時候，想著有人能塞給她一把刀也好，這般難受著，還不如死了痛快。

    然而理智又告訴她不能這般想，唯有活下去才有機會下山，爹娘兄姊還在家中等著她，她不能……不能白白死在這里。

    于是她咬牙，想著白日里書上寫的，斷斷續續地背。

    “寵辱不驚，肝木自寧……動靜以敬，心火自定……飲食有節，脾土不泄……調息寡言，肺金自全……怡神寡欲，腎水自足……”

    春夜少女讀書聲，總是風花雪月。

    只有燒盡的殘燭聽到了其中的嗚咽與哭腔。

    直到第二日，外頭隱約有林犬吠叫。她躺在地上，看見大門被人推開一條縫，金色晨陽從門隙處鋪天蓋地涌來，刺得她一瞬瞇起眼睛。

    蕓娘小心走到她跟前，見她尚有反應，頗為驚奇，捉裙在她身邊蹲下，贊許道：“好樣的，居然活了下來。”

    陸瞳渾身上下已無一絲力氣，只在蕓娘的瞳孔中看到一個陌生的影子，一個雙眼血紅、臉色蒼白、神情猙獰的瘋子。

    那簡直不像是個活人。

    蕓娘若有所思地看著她被綁縛在床頭的雙手，像是明白了是怎么回事，須臾，掏出絹帕，輕柔替她拭去額上汗水，對她柔柔一笑。

    “小十七，恭喜你，又過了一關。”

    喉間似乎還殘余著當初的癢意，屋外秋雨霏霏。

    陸瞳翻了個身，在黑暗中閉上眼睛，平靜地想，真好。

    她又過了一關。

    ……

    第二日雨停了。

    杜長卿和阿城剛到醫館門口，就撞見來醫館抓藥的胡員外。

    老儒一張老臉鼻青臉腫、慘目忍睹，兩只烏眼圈格外醒目，嘴角還青了一塊。

    杜長卿“哎唷”了一聲，忙拉著他進了鋪子，嘴上念佛道：“哪個殺千刀的把我叔打成這幅模樣？如此對待老人，天下間還有沒有王法了？真是豈有此理！”

    胡員外和去吳家搜家的官差發生爭執打架，最后被帶走一事西街人都聽說了。陸瞳雖知曉情況，卻也沒料到胡員外傷得居然這般重。

    老儒提起此事，不見低落，反而格外得意自豪，一面等著陸瞳給她開方子抓藥一面哼哼：“莫要只看老夫挨打，他們那些人也沒討得了好處。可惜長卿當日不在，沒看到老夫當時的英姿。”

    杜長卿嘴角抽了抽，隨口敷衍：“是是是，不過我聽宋嫂說，叔你不是被官差帶走了嗎？什么時候給放出來了？”

    當日參與斗毆的一眾讀書人并百姓都被官差帶走了，正因此事犯了眾怒，后來吳秀才那篇“山苗與澗松”才會傳得滿盛京都是。

    胡員外搖頭晃腦道：“那審刑院抓人的主子立身不正，自顧不暇，估摸著這回攤上事了，哪還顧得上咱們？昨日午后就一并放走了。”

    陸瞳正低頭寫方子，聞言眸光微動：“是么？”

    “千真萬確！”

    原來貢院案子一出后，禮部一干人被查辦，連帶著審刑院也被牽連。詳斷官范正廉被帶走，一開始范家人還試圖隱瞞，期望將此事壓下，誰知事情卻越來越嚴重，此案事關朝舉，天子雷霆之怒下，誰也不敢觸霉頭替涉案人說話，范正廉的腦袋，未必能保得住。
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